Por Nidal al-Mughrabi

Fuerzas israelíes se acercaron y entraron el martes en las ciudades de la Franja de Gaza, pese a nuevos llamamientos de la comunidad internacional a un alto el fuego en un conflicto que ya lleva 11 días y ha dejado cientos de palestinos muertos.

Testigos palestinos dijeron que fuerzas israelíes ingresaron a Jan Younis -en el sur de Gaza-, mientras el Ejército israelí extendía el asalto terrestre que lanzó hace cuatro días contra milicianos de Hamás después de que una semana de ataques no consiguiera detener los ataques transfronterizos con cohetes.

Durante la noche se registraron intensos enfrentamientos en las afueras de Ciudad de Gaza, donde residentes se ocultaron atemorizados dentro de sus hogares. Las muertes registradas por médicos palestinos alcanzan las 564.

La mayoría de las decenas de muertes declaradas por los hospitales locales en los últimos días son de civiles, aparentemente debido a que los milicianos muertos continúan en el campo de batalla.

El Ejército israelí dijo que había dado muerte a 130 milicianos desde el sábado, un indicio de que la cifra total de palestinos muertos desde el 27 de diciembre podría estar cerca de los 700.

El Ejército israelí dijo que tres soldados fallecieron y 24 resultaron heridos el lunes cuando un tanque israelí disparó por error contra un edificio en el norte de Gaza que sus tropas habían ocupado tras enfrentarse con el grupo islamista Hamás, que asumió el control de Gaza en 2007.

El incidente causó el mayor número de bajas al Ejército israelí desde que éste lanzó su ofensiva. Ocho israelíes, incluyendo cuatro civiles alcanzados por ataques palestinos con cohetes, han muerto desde que comenzó el conflicto.

Médicos locales dijeron que 18 civiles palestinos murieron el martes, entre ellos 10 personas alcanzadas por proyectiles navales disparados contra la costa en la parte central de la Franja de Gaza.

El ministro de Defensa israelí, Ehud Barak, dijo que el asalto podría ser difícil para las tropas. Hamás, comprometido a luchar en cada calle y callejón, amenazó con disparar más cohetes hacia Israel.

El presidente de Francia, Nicolas Sarkozy, quien se encuentra en un viaje por Oriente Próximo para actuar como mediador, y el mandatario de Estados Unidos, George W. Bush, solicitaron un alto el fuego.

Pero los desacuerdos sobre quién debería detener los ataques primero y bajo qué términos han hecho que las posibilidades de una tregua sean remotas.

"Previne que Hamás incremente su arsenal es el fundamento necesario de cualquier nuevo acuerdo de calma. Ese es el tema primordial", dijo Mark Regev, portavoz del primer ministro de Israel, Ehud Olmert.

Regev dijo que ese fue el mensaje de Olmert cuando el lunes conversó con Sarkozy.

El portavoz señaló que Hamás, que introducía armas de contrabando en la Franja de Gaza a través de túneles que cruzan bajo la frontera con Egipto, usó la anterior tregua de seis meses promovida por El Cairo para duplicar el alcance de sus cohetes de 20 a 40 kilómetros.

Israel, que el 10 de febrero llevará a cabo elecciones parlamentarias, ha dejado en claro que su prioridad es la seguridad de sus ciudadanos.

Hamás ha exigido que se levante el bloqueo al enclave, habitado por 1,5 millones de personas, muchas de las cuales carecen de alimentos, agua y energía.

Israel lanzó su ofensiva después de que Hamás declarara en diciembre el fin de una tregua de seis meses e intensificara sus asaltos con cohetes en respuesta a las redadas israelíes y al bloqueo del enclave.