Robonaut (R2), el gemelo del androide que ha sido enviado a la Estación Espacial Internacional, cautivó ayer al público mostrando sus habilidades, ideadas para ayudar pero no para sustituir a los astronautas.

"El robot ha sido diseñado para ayudar a los astronautas, antes, durante y después de sus actividades", dijo el ingeniero de la NASA Ron Diftler durante la presentación del robot en el Museo del Aire y del Espacio de la Institución Smithsonian en Washington.

R2 está haciendo una gira por el país con el equipo de científicos de la NASA e ingenieros de la compañía General Motors (GM) que han trabajado conjuntamente en este proyecto.

"Queremos que el robot ayude a hacer trabajos de mantenimiento y reparaciones para que la tripulación tenga mas tiempo para otras tareas científicas más importantes", aseguró Diftler, de la división de sistemas robóticos de la NASA.

El robot cautivó al público con sus habilidades, al agarrar un taladro, levantar pesas y encender y apagar los interruptores de un panel como los de la Estación Espacial Internacional, sin olvidarse de abrir y cerrar posteriormente la tapa de seguridad.

Su aspecto humanoide y la 'paciencia' que demostró cuando Diftler intentó 'engañarle' levantando los protectores, que el androide volvió a colocar en su sitio, se ganó el aplauso de los niños y turistas que acudieron a conocer a Robonaut.

"Lo bueno es que no se queja, podría estar una hora haciendo esto y no protestaría. Es el empleado que todo jefe querría tener", bromeó Diftler.

Ante la temida pregunta de si llegará un momento en que estos robots puedan sustituir a los astronautas en el espacio, el ingeniero fue claro: "Nuestro objetivo es siempre crear dispositivos para ayudar a la tripulación (porque), es seguir teniendo gente en el espacio", aseguró.

El robot, realizado con fibra de carbono niquelado y aluminio, pesa 136 kilos y mide aproximadamente un metro desde la cintura a la cabeza, y 60 centímetros de hombro a hombro. De momento, carece de extremidades inferiores.

Cuenta con brazos extensibles, manos con movilidad rotatoria y sus cinco dedos tienen capacidad para agarrar 2,5 kilos cada uno, que como mostraron los ingenieros se pueden programar para operar con distinta presión.

Otra de las características que lo hacen más amigable y simpático es el material blando y suave que lo recubre, así como el diseño flexible que permitirá que aunque el astronauta choque con alguna de las extremidades del androide no se golpee contra un robot metálico duro, sino acolchado, que podrá mover sin dificultad.

La cabeza a modo de casco con cristal ahumado a la altura de los ojos y de color cobrizo alberga su equipo de visión, aunque es el torso el que contiene los 38 procesadores de PC que le dan la capacidad de operar.

Va equipado además con una mochila en la que están el sistema de conversión energética, donde se encuentra el encendido y apagado, que podría utilizar en caso de que fuera enviado a explorar el espacio aunque todavía, aseguran los científicos, es pronto para conseguirlo.

De momento, su gemelo, que llegó a la EEI a bordo del Discovery, fue desempaquetado la pasada noche para ayudar en labores técnicas y de mantenimiento como la limpieza de los filtros de los aparatos y se le irán asignando más labores según responda.

El androide astronauta ha tuiteado desde la EEI, a 380 kilómetros de la Tierra, y tiene instalada una foto con la que espera poder inspirar a la nueva generación de ingenieros, matemáticos, físicos y astronautas, al igual que lo hará su hermano en la Tierra.

La nueva generación de androides ya está en camino.

Stephen Hart, uno de los ingenieros de General Motors (GM) incluidos en el equipo del Johnson Space Center de la NASA, indicó a EFE que ya están desarrollando a R3 y están trabajando en las piernas de R2.

Su trabajo es desarrollar software para ir haciendo "más inteligente" al robot para que pueda interactuar cada vez mejor con los astronautas y con los trabajadores de las fábricas de GM.

R3 "probablemente será un poco más pequeño para que las piernas soporten su peso", explicó, aunque R2 permanecerá en un soporte cilíndrico que le permite hacer giros de 360 grados.