Los astronautas que habitan en la Estación Espacial Internacional se tomaron un descanso el martes de las tareas de construcción para responder a las preguntas de los escolares y del presidente de Estados Unidos, Barack Obama, sobre los rigores de la vida en el espacio.

Obama, que habló con la tripulación de la estación espacial y el transbordador Discovery por teléfono desde la Casa Blanca junto a una docena de niños en edad escolar, bombardeó con preguntas a los astronautas.

'¿Ustedes todavía beben Tang allí arriba?', preguntó Obama, refiriéndose a la bebida en polvo con sabor a naranja consumida por los antiguos astronautas estadounidenses.

El martes la tripulación del Discovery tuvo un día de descanso después de terminar tres paseos espaciales para desplegar una nueva serie de paneles solares y otras tareas de construcción que preparan a la estación de 100.000 millones de dólares para una tripulación de seis personas, el doble de su tamaño actual.

El transbordador tiene programado abandonar la estación el miércoles y regresar al Centro Espacial Kennedy en Florida el sábado.

Fue la primera oportunidad de Obama de conversar con una tripulación en órbita de un transbordador espacial desde que asumió su cargo en enero, y el mandatario se mostró muy feliz.

Obama es el quinto presidente estadounidense en hablar con tripulaciones en órbita de la estación espacial y de un transbordador, dijo la NASA.

Obama mencionó que la estación estaba orbitando la Tierra a más de 27.360 kilómetros por hora, 'así que nos alegramos de que estén usado el teléfono manos libres'.

El comandante de la estación Mike Fincke dijo a Obama que la estación espacial da una vuelta alrededor de la Tierra cada 90 minutos, y que sus habitantes pueden ver 16 salidas y puestas de sol cada 24 horas.

Alrededor de una decena de estudiantes de escuelas del área de Washington hacían preguntas: ¿Qué comen los astronautas?, ¿Pueden jugar con videojuegos en el espacio?, ¿Qué estudias para convertirte en un astronauta?.

Un estudiante preguntó cuántas estrellas había en el espacio.

'Podemos ver que hay tantas estrellas allí afuera que es muy difícil contarlas todas', dijo Fincke. 'Y podemos ver que la Tierra es un planeta muy pequeño en un universo tan grande'.

A la NASA le quedan hasta nueve vuelos más a la estación espacial y una misión final de reparación del Telescopio Espacial Hubble, planeada para antes de retirar su flota de transbordadores en 2010.