Por Manuel Farías

¿Toallas de cobre? ¿Fundas paraalmohadas fabricadas con el metal? Lo que parece una fantasíason apenas algunos de los nuevos usos de cobre en Chile, trasestudios que demuestran que posee un gran poder bactericida.

Usado desde antiguas civilizaciones y ampliamente extendidoen la actualidad como conductor de electricidad y en cañerías,el cobre podría seguir aportando sus "nuevas" característicasen industrias tan distintas como la salmonicultura, la ropa, elaire acondicionado, el transporte público y la salud.

"Todos los medios de transporte público, en el cual lasoportunidades de contagio existen porque hay una aglomeracióntan grande de gente, es un mercado potencial para la aplicaciónde esta superficie de cobre", dijo a Reuters Jürgen Leibbrandt,gerente corporativo de Desarrollo de Mercados de la corporaciónestatal Codelco.

En la ropa "hay otra veta (...) y esa tiene muy buenascualidades antihongos", agregó el ejecutivo de Codelco, lamayor firma productora de cobre en el mundo.

Ya se comercializan calcetines, toallas, fundas paraalmohadas, ropa interior y otros productos, en los que seimpregnan partículas de óxido de cobre en las fibras, quecombaten hongos e incluso el acné.

El cobre, del que Chile es el mayor productor mundial,incluso podría dar un salto mayor al unirlo con otra granindustria exportadora local: la salmonicultura.

"Juntar estas dos industrias en encontrar una solucióneconómicamente atractiva es muy motivador", aseguróLeibbrandt.

Chile es el segundo mayor productor mundial de salmones,detrás de Noruega, aunque su industria ha debido lidiar con loscostos que significan las infecciones y enfermedades de lospeces y sus tratamientos.

Para eso, la industria salmonera comenzó a utilizar unaespecie de esponjas de cobre que sirven para purificar lasaguas, eliminando bacterias, virus y hongos, algo que podríadisminuir el uso de antibióticos, algo que le resta atractivoen algunos mercados.

"Eso significa un ahorro inmenso. Ellos frente a losproblemas de salud que tienen, como bacterias y hongos queatacan a los peces, tienen que usar cantidades de antibióticosy bactericidas. Con esto simplemente se pone y se instala unabarrera sanitaria", aseguró a Reuters Joaquín Ruiz, empresarioque desarrolló la técnica denominada Metal Foam.

Ruiz agregó que trabaja con dos importantes firmas delsector que ya han reducido drásticamente la mortalidad dealevines, crías de ciertos peces de agua dulce.

La tasa habría pasado desde más de un 80 por ciento demuertes a cerca de un 8 por ciento, al tratar las ovas primeroy luego cuando los peces se alimentan.

"El cambio fue muy grande. En sólo una piscicultura estecambio significó en lo que va de este año una mayor produccióndel orden de 10 millones de alevines, en una sola planta, conun ahorro enorme", agregó Ruiz.

Codelco incluso ya realiza estudios sobre el uso de jaulasde cobre para la cría de salmones, debido a sus propiedadespara evitar la adherencia y crecimiento de microorganismos yflora y fauna marina en general.

CAMAS DE COBRE

El cobre también podría reducir costosos tratamientoscuando ocurren casos de infecciones dentro de los hospitales.

En Chile se realizan pruebas en hospitales de Codelco enque el cobre actúa matando bacterias, incluido el MRSA, unavariante del estafilococo dorado que es inmune incluso altratamiento con el antibiótico denominado metacilina.

"El cobre mata extremadamente rápido. Un 99 por ciento decobre (en una superficie) mata 10 millones de microorganismosMRSA en 90 minutos. Eso es espectacular", dijo a Reuters eldoctor Michael Schmidt, de la Universidad Médica de Carolinadel Sur.

"Esperamos descongestionar la activa carretera deinfecciones, reduciendo la concentración de bacterias. A travésdel uso del cobre, esperamos cortar la cantidad de bacterias ovirus a un nivel donde el paciente no sea atacado", agregóSchmidt, quien trabaja con Codelco en el proyecto del cobrebactericida.

Las infecciones intrahospitalarias cuestan actualmente unos30.000 millones de dólares en Estados Unidos, según Schmidt,mientras que en el Ministerio de Salud chileno afirman quecerca de un 5 por ciento de los pacientes a nivel mundialsufren de ellas.