Los siete astronautas del transbordador Endeavour iniciaron hoy los preparativos para su misión a la Estación Espacial Internacional (EEI), durante la cual instalarán el laboratorio científico japonés "Kibo".

La partida del Endeavour desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida) está prevista en principio para el 11 de marzo a las 07.28 GMT en una misión de 16 días que incluye cinco caminatas espaciales.

La tripulación incluye al astronauta japonés Takao Doi, quien será el principal encargado de instalar el "Kibo" (Esperanza) junto al laboratorio europeo "Columbus".

El módulo europeo fue instalado a mediados de este mes por la misión del Atlantis en el sector de estribor del complejo que orbita la Tierra a casi 400 kilómetros de altura.

Encabezados por el comandante Dominic Gorie, los miembros de la misión probaron hoy los trajes presurizados de vuelo y abordaron el transbordador para participar en una práctica de la cuenta regresiva de la misión 122 de los transbordadores.

Además de instalar "Kibo" y un brazo robótico canadiense en la grúa de la estación, los astronautas harán pruebas de reparación del escudo térmico del transbordador con la mira puesta en la misión que realizará el Atlantis a fines de este año para reparar el telescopio espacial "Hubble".

El Atlantis llevó a la EEI al astronauta francés Leopold Eyharts, quien permaneció en el complejo para concluir las conexiones del "Columbus" y será sustituido en marzo por el astronauta del Endeavour Garrett Reisman.

En una conversación con periodistas al iniciar los preparativos de la misión, Gorie admitió que existe premura por realizar todas las misiones de los transbordadores previstas para este año.

Además, señaló, hay que aprovechar el éxito de la misión del Atlantis que concluyó de manera impecable la semana pasada.

"Después de su aterrizaje, todos queremos lanzar otra misión lo más rápidamente posible", manifestó.