ACTUALIZA1-Vacuna sida es "importante paso" contra la enfermedad

Por Maggie Fox

Una vacuna experimental para elvirus del sida, creada a partir de otras dos inmunizacionesanteriores, protegió a los voluntarios que participaron en unestudio reduciendo el riesgo de infección cerca de un tercio,dijeron el jueves investigadores estadounidenses ytailandeses.

Pero su aplicación sería limitada y la confección de unaversión comercial de esta vacuna requeriría más tiempo.

El ministro de Salud de Tailandia, donde se efectuó elestudio, calificó el resultado como "un paso muy importantepara el desarrollo de una vacuna contra el sida".

Por su parte, dos agencias de Naciones Unidas manifestaronque el desarrollo brindaba una "nueva esperanza" en la luchapor combatir la enfermedad, aunque se necesita más trabajo.

En tanto, al menos un investigador sugirió que la vacuna nosería efectiva en zonas en las que el sida es más prevalente.

La nueva inmunización es una combinación de la vacuna de laviruela aviar ALVAC de Sanofi-Pasteur y de la fallida AIDSVAX,producida por una empresa de San Francisco llamada VaxGen y queahora es propiedad de la organización sin fin de lucroSoluciones Globales para Enfermedades Infecciosas.

El ensayo fue financiado por el Ejército estadounidense yllevado a cabo por el Ministerio de Salud Pública tailandés.Los funcionarios de ambos países dijeron en una conferencia deprensa en Bangkok que el riesgo de infección se había reducidoun 31,2 por ciento entre los 16.402 voluntarios estudiados.

"Esta es la primera vez en el mundo que hallamos una vacunaque puede prevenir la infección con VIH", manifestó el ministrode Salud de Tailandia, Withaya Kaewparadai.

El resultado desconcertó a los investigadores que señalaronque no logran comprender por qué funciona la vacuna combinada.

DEFENSORES DEL ENSAYO, FELICES

Esta es una victoria para los defensores de lainvestigación, que siguieron adelante con el gran estudio sobre16.000 voluntarios pese a las críticas de los que lo tildaronde poco ético o de desperdicio de dinero, porque se esperabaque la vacuna no tuviera efecto en absoluto.

"Yo, como otros, pensé que no había muchas posibilidades deque esto tuviera ningún grado de eficacia", admitió el doctorAnthony Fauci, del Instituto Nacional Estadounidense deAlergias y Enfermedades Infecciosas, que ayudó a financiar elestudio.

"Pero en cualquier caso, seguimos adelante con la prueba yeso fue polémico", añadió.

Desde Ginebra, la Organización Mundial de la Salud (OMS) yla agencia ONUSIDA señalaron: "Los resultados del estudio, querepresentan un avance científico significativo, son la primerademostración de que una vacuna puede prevenir la infección conVIH en una población adulta general y son de granimportancia".

Las dos agencias de la ONU calificaron, en un comunicadoconjunto, la eficacia de la inmunización como "modestamenteprotectora".

"Aún no esperamos una vacuna comercial disponible por algúntiempo, pero finalmente hemos elevado la perspectiva (despuésde 30 años intentándolo) de que es posible una vacunaefectiva", afirmó el analista de ABN AMRO Michael Leacock.

Hace falta más trabajo antes de que la vacuna seasusceptible de aprobación regulatoria, indicó.

RESULTADOS AUN INCONCLUSOS

Para complicar más las cosas, la gente que fue vacunada yque se infectó de todas formas tenía tanto virus en su sangre ytanto daño en su sistema inmunológico como los infectados queno se habían vacunado.

Esto significa que la vacuna ayuda a prevenir la infección,pero no hace nada para afectar al virus una vez que está en elcuerpo.

"Tuvimos 74 infecciones en el grupo de placebo y 51 en elgrupo de vacuna", dijo en una entrevista por teléfono el doctorJerome Kim, un coronel del Ejército estadounidense miembro delInstituto Militar de Investigación Walter Reed de Maryland, queayudó a dirigir el estudio.

Kim añadió: "Aunque el nivel de protección que vimos fueclaramente modesto, el estudio es un gran avance científico".

"Es la primera prueba de que es posible desarrollar unavacuna segura y efectiva. Aunque ahora no tenemos todas lasrespuestas, tiene importantes implicaciones para el futuro deldiseño de vacunas para VIH", manifestó Kim.

El experto destacó que la vacuna podría no funcionar en laspersonas y lugares en los que el VIH es más común: en Africa,entre hombres que mantienen relaciones sexuales con otroshombres y entre usuarios de drogas inyectables.

"La vacuna se probó en Tailandia y es muy específica paralas cepas que circulan ahora en Tailandia", señaló.

Fauci y Kim señalaron también que la vacuna se formulóespecialmente para trabajar contra dos subtipos del virus de lainmunodeficiencia humana: el E, que circula en Tailandia y enel sureste asiático, y el B, común en Estados Unidos y Europa.

En un comunicado, el presidente ejecutivo deSanofi-Aventis, Chris Viehbancher, indicó que la empresaseguirá investigando el VIH en asociación con gobiernos,organismos académicos, organizaciones no gubernamentales yotros fabricante de vacunas.

Los voluntarios del ensayo recibieron seis inmunizacionesdurante seis meses, cuatro de ALVAC y dos de AIDSVAX.

ALVAC es un virus de la viruela aviar -o del canario-genéticamente modificado y unido a versiones sintéticas de tresgenes del VIH. AIDSVAX se desarrolla a partir de dos versionesde un gen del VIH, una del subtipo B y la otra del subtipo E.

Se calcula que actualmente el virus del VIH infecta a unos33 millones de personas en todo el mundo y ha causado la muertede 25 millones desde que fue identificado, en la década de1980. Afecta a las células inmunes llamadas células T.

Pueden utilizarse cócteles de fármacos para controlar elvirus, pero no hay cura. En el 2007, Merck & Co puso fin a unensayo de su vacuna tras descubrir que no funcionaba y en el2003 se comprobó que AIDSVAX por sí sola tampoco brindabaprotección contra el VIH.