Un terremoto de 8,8 grados en la escala de Ritcher ha sacudido Chile, según datos del Instituto Geológico de Estados Unidos (USGS). El seísmo se desató a las 03.36 hora local (06.36 GMT), cuando la mayoría de los 17 millones de chilenos dormían, y según los expertos el temblor fue 50 veces más potente que el que devastó a Haití el pasado 12 de enero.

Al menos 147 personas han muerto a consecuencia del terremoto, según ha informado la directora de la Oficina Nacional de Emergencias chilena (Onemi), Carmen Fernández quien añadió que la cifra 'puede aumentar en la medida que lleguemos a lugares a los que antes no habíamos podido acceder'. Respecto el número de personas desaparecidas, que algunos medios locales cifran en un centenar, Fernández dijo que se trata de datos 'preliminares' que deben ser comprobados, pues en muchos casos los datos son inciertos. En cuanto a damnificados, dijo que los afectados por los temblores de tierra podrían llegar a unos 400 mil.

Horas antes, el presidente electo del país, Sebastián Piñera anunció que destinará el 2% del presupuesto público para la reconstrucción de las zonas afectadas por el seísmo.

'Comprometo la total ayuda y el compromiso del equipo del futuro Gobierno con la presidenta Bachelet. El temblor significa un duro golpe a la infraestructura de este país', agregó Piñera, quien asumirá la presidencia de Chile el próximo 11 de marzo.

Internet ha demostrado de nuevo su capacidad para cubrir un desastre de tal magnitud. Además de las imágenes, vídeos y declaraciones que gracias a la Red y a la acción de los internautas se difunden a gran velocidad, Google ha abierto una página que facilita el intercambio de información sobre personas afectadas por el terremoto. 

El epicentro del seísmo fue localizado en el mar, frente a las costas de Maule, a unos 300 kilómetros al sur de la capital, Santiago, según datos ofrecidos por el USGS.

Al menos 60 réplicas de más de 6 grados de magnitud siguieron al primer temblor  

En tanto, según el primer balance ofrecido por el titular de Interior, Edmundo Pérez Yoma, las primeras 82 muertes confirmadas se concentraban principalmente en la región del Maule, con 34 fallecidos. Pérez Yoma subrayó además que las distintas regiones 'son autosuficientes' y cuentan con los recursos necesarios para hacer frente a esta emergencia, pero llegado el caso el Gobierno está dispuesto a enviar la ayuda que sea necesaria. 'La situación lentamente retorna a la normalidad', aseveró Pérez, que reconoció 'problemas de comunicación'.

En la región metropolitana de la capital se habían registrado 13 víctimas mortales, otras 14 en la sureña región de Bíobio, 12 en O'Higgins, 4 en Valparaíso y cinco de La Araucanía, según las precisiones facilitadas de momento por las autoridades, que aún no han determinado el número de heridos. 

Por otro lado, al menos 60 réplicas, de más de 6 grados de magnitud de la escala de Richter, han tenido lugar en las horas posteriores al primer temblor, según según datos del USGS. La mayoría de los movimientos telúricos tuvieron su epicentro en las localidades chilenas de Bíobío, Maule o Valparaíso, y seis de ellos fueron de grado 6 o superior, incluido uno frente a las costas de Bío Bío que alcanzó 6,9.

En Santiago y otras ciudades del país miles de personas salieron de sus casas y acampaban en las calles por miedo a nuevos temblores. 'Me salvé porque me tiré debajo de la mesa, se me vino todo encima, todas las puertas del edificio estaban rotas', dijo Elba Carrizo, una anciana de 81 años, que logró salir de su apartamento antes de que se derrumbara el edificio en el barrio de clase media de Maipú.

Todo el territorio entre las regiones de Valparaíso y La Araucanía ha sido declarado zona de catástrofe por el Gobierno, que de inmediato comenzó a confeccionar un registro de los daños materiales. El aeropuerto internacional de Santiago, según ha declarado el jefe del aeródromo a la televisión chilena, ha suspendido las actividades aéreas durante las próximas 72 horas.

Según informan medios locales, se han producido numerosos daños en hospitales, carreteras y edificaciones y obras públicas. Se ha suspendido el fútbol del fin de semana, la jornada de clausura del Festival de Viña del Mar y el V Congreso de la Internacional de Lengua Española, que iba a celebrarse el próximo martes y al que iban acudir, entre otras personalidades, los reyes de España.

La todavía presidenta del país, Michele Bachelet ha pedido calma ante la situación y ha aconsejado a la población no coger los automóviles por riesgo a más réplicas. 

'Hay una enorme cantidad de daño que no sabemos su exacta dimensión, que está siendo evaluado', dijo Bachelet.

El servicio eléctrico y las comunicaciones permanecen muy afectadas. Los  equipos de bomberos y de carabineros recorre las calles de Santiago y en la capital se detecta un fuerte movimiento de automóviles y muchos ciudadanos deambulan por las calles de un sitio a otro, hay rotura de cañerías y falta en algunos lugares el agua potable, informaron los medios nacionales.

El Centro de Advertencia de Tsunami para el Pacífico de EEUU, de la Administración Nacional de Atmósfera y Océanos (NOAA, por su sigla en inglés) emitió una alerta de tsunami para todos los países de la costa del Pacífico y se prevé que grandes olas lleguen a Hawai poco después de las 21:00 GMT

'La observación del nivel del mar indica que se ha generado un tsunami, el cual podría causar daños importantes', se explica en la página web del NOAA, donde se añade, además, que 'podría causar daño en la costa de todas las islas del estado de Hawai. Se deben tomar medidas urgentes para proteger vidas y propiedades'.

La agencia estima que las primeras olas del maremoto llegarán a ese archipiélago a las 11:19 hora local (21:19 GMT) y prevé que se trate del mayor tsunami en azotarlo desde 1964.

El Centro añade que las primeras olas en llegar a la costa 'no tienen porque ser las mayores' y que 'la amenaza puede continuar durante varias horas' y alerta a las autoridades de los países afectados para que 'tomen las medidas adecuadas'.

Bachelet también informó de que se ha evacuado a la población de las zonas costeras de la Isla de Pascua, en el Pacífico, ante el riesgo de tsunami. La presidenta chilena comentó también la situación vivida en el Archipiélago de Juan Fernández, donde se han registrado las primeras víctimas del tsunami. Tres personas han fallecido y 10 han desaparecido tras el impacto de una gran ola, según ha asegurado el gobernador provincial, Iván de la Maza.

'Una gran ola llegó hasta el centro del pueblo, obligando a la gente a huir' hacia zonas más altas.

Bachelet matizó que no se ha declarado el estado de excepción 'contencional', sino que se ha declarado zona de catástrofe desde la V a la IX región, incluida Santiago, para poder obviar trámites burocráticos y facilitar las labores de emergencia.

Chile está ubicado en el 'Cinturón de Fuego', una de las zonas más sísmicas de todo el mundo. Estadísticamente, la interacción entre las placas tectónicas de Nazca y de Suramérica produce un sismo destructor cada 10 años, un promedio de veinte pequeños temblores diarios y casi 4.000 movimientos sísmicos anuales, según el Instituto de Geofísica de la Universidad de Chile.

En la historia sísmica de Chile destaca el temblor del 28 de octubre de 1562, en el que murieron 2.000 personas en la zona de Concepción, a 520 kilómetros al sur de Santiago. Desde entonces Chile ha sufrido 83 grandes terremotos, que en los últimos 50 años han causado 40.265 víctimas mortales.

El último gran seísmo que afectó al norte de Chile, ocurrió el 30 de julio de 1995, cuando un terremoto de 7,8 grados Richter sacudió la ciudad de Antofagasta, a 1.368 kilómetros de Santiago, causando numerosos muertos, heridos y daños de consideración.