Un avión Hércules de la Fuerza Aérea de Chile despegó hoy desde la ciudad de Punta Arenas para comenzar la evacuación de los 154 náufragos del crucero "Explorer", que se hundió este viernes en la Antártida, tras chocar con un iceberg, informaron fuentes de la institución.

El avión despegó poco antes del mediodía (15.00 GMT), tras una mejoría en las condiciones climáticas en la Isla 25 de Mayo (Rey Jorge), donde los náufragos pasaron la noche y se prevé que el vuelo de ida y vuelta dure unas seis horas, si se mantiene la mejoría del tiempo, precisaron las fuentes.

El avión tiene una capacidad para trasladar un máximo de 94 personas y lleva además 30 camillas y varias decenas de cajas con ropa y víveres, precisó el comandante Reinaldo Neuling, jefe de Comunicaciones de la Fuerza Aérea en Punta Arenas.

El barco se hundió el viernes a las 15.30 horas de ayer, 1.200 kilómetros al sur de Punta Arenas, tras chocar con un iceberg poco después de la medianoche. Sigue sin estar clara la magnitud de los daños, que obligaron a evacuar a los 100 pasajeros y 54 tripulantes.

Al primer avión se unirá un segundo del mismo tipo, para rescatar al resto de los náufragos, que pernoctaron en las bases chilenas "Presidente Frei" (59) y "Profesor Escudero" (25) y en la uruguaya "Artigas" (70).

Una fuente de La empresa dueña del barco, la canadiense GAP Adventures, dijo al diario El Mercurio que todos los náufragos se encuentran "bien de ánimo".

Tras la colisión, los 100 pasajeros y 54 tripulantes del Explorer abandonaron la nave en lanchas salvavidas y fueron recogidos en el mar por el crucero turístico noruego 'Nord Norge'.

El crucero se hundió a las 18.30 GMT del viernes, a unas 26 millas de la Isla 25 de mayo, según se informó desde el rompehielos 'Viel' de la Marina chilena, que había llegado al sitio del accidente.

En declaraciones desde la base Frei a radio Cooperativa, el sueco Thomas Gotchell dijo que estaba durmiendo cuando lo despertó un fuerte golpe.

"Me levanté a ver qué pasaba y el agua ya había entrado al camarote, me llegaba arriba de las rodillas, así es que salí rápidamente, vestido con pijama y unas botas de agua", relató.

"La tripulación me pasó ropa de abrigo, porque estaba sólo en pijama, todo lo que tenía se fue con el buque", añadió el pasajero sueco, mientras su compañero de camarote, el estadounidense Erivan Shane, señaló que él escapó incluso descalzo.

"Sentí agua que corría. Puse la mano en la pared y el agua corría por encima y por el piso, todo mi equipaje estaba bajo el agua", explicó el estadounidense, que añadió, "vuelvo a California sin nada, pero tengo mi vida".

Pese a la experiencia y tras agradecer a la tripulación del crucero noruego Nord Norge, que los rescató del mar cuando flotaban en los botes salvavidas, Norge afirmó que "Volvería a hacer el viaje".

Ambos agradecieron además la hospitalidad recibida en las bases de la Isla 25 de mayo.

En tanto, el canal 13 de la televisión chilena reveló que el Explorer, construido en astilleros finlandeses y que actualmente tenía bandera liberiana, había tenido un accidente similar en diciembre de 1979, en el Canal de Beagle, ocasión en que fue socorrido por la Marina chilena.

El 24 de diciembre de ese año el crucero, que transportaba a un equipo de filmación y se llamaba entonces "Lindblad Explorer" chocó contra un iceberg y sufrió daños en el casco, por lo que debió ser auxiliado por el buque polar "Piloto Pardo", de la Marina, precisó el canal.