Las autoridades chilenas esperaban hoy una mejora del clima para evacuar desde la Antártida a los 154 náufragos del crucero "Explorer", que se hundió ayer tras colisionar con un iceberg.

Un avión Hércules de la Fuerza Aérea de Chile espera en la ciudad de Punta Arenas que mejore el tiempo para volar hasta la Isla 25 de mayo (Rey Jorge), la mayor de las Shetland del Sur, donde los náufragos pasaron la noche y trasladarlos a esa localidad, situada en la ribera del Estrecho de Magallanes.

"Las condiciones meteorológicas siguen malas, por lo que no hay claridad sobre cuándo partirá el Hércules a la Antártica", precisó el comandante Reinaldo Neuling, jefe de Comunicaciones de la Fuerza Aérea en Punta Arenas, a medios locales.

Agregó que se necesitarán al menos dos vuelos para trasladar a la totalidad de los náufragos, que fueron alojados en las bases chilenas "Presidente Frei" (59) y "Profesor Escudero" (25) y en la uruguaya "Artigas" (70).

Una fuente de la empresa dueña del barco, la canadiense GAP Adventures, dijo al diario El Mercurio que todos se encuentran "bien de ánimo".

Tras la colisión, los 100 pasajeros y 54 tripulantes del "Explorer" abandonaron la nave en lanchas salvavidas y fueron recogidos en el mar por el crucero turístico noruego "Nord Norge".

El crucero se hundió a las 18.30 GMT, a unas 26 millas de la Isla 25 de mayo, según se informó desde el rompehielos "Viel" de la Marina chilena, que había llegado al sitio del accidente.

Tras el hundimiento, se apreció en el mar una mancha de petróleo de aproximadamente 180 metros por 20, que la tripulación del "Viel" se encargó de neutralizar, según los informes.

En declaraciones desde la base Frei a radio Cooperativa, el sueco Thomas Gotchell dijo que estaba durmiendo cuando lo despertó un fuerte golpe.

"Me levanté a ver qué pasaba y el agua ya había entrado al camarote, me llegaba arriba de las rodillas, así es que salí rápidamente, vestido con pijama y unas botas de agua", relató.

"La tripulación me pasó ropa de abrigo, porque estaba sólo en pijama, todo lo que tenía se fue con el buque", añadió el pasajero sueco, mientras su compañero de camarote, el estadounidense Erivan Shane, señaló que él escapó incluso descalzo.

"Sentí agua que corría. Puse la mano en la pared y el agua corría por encima y por el piso, todo mi equipaje estaba bajo el agua", explicó el estadounidense, que añadió, "vuelvo a California sin nada, pero tengo mi vida".

Pese a la experiencia y tras agradecer a la tripulación del crucero noruego "Nord Norge", que los rescató del mar cuando flotaban en los botes salvavidas, Shane afirmó que "volvería a hacer el viaje".

Ambos agradecieron además la hospitalidad recibida en las bases de la Isla 25 de mayo.

En tanto, el canal 13 de la televisión chilena reveló que el "Explorer", construido en astilleros finlandeses y que actualmente tenía bandera liberiana, había tenido un accidente similar en diciembre de 1979, en el Canal de Beagle, ocasión en que fue socorrido por la Marina chilena.

El 24 de diciembre de ese año el crucero, que transportaba a un equipo de filmación y se llamaba entonces "Lindblad Explorer" chocó contra un iceberg y sufrió daños en el casco, por lo que debió ser auxiliado por el buque polar "Piloto Pardo", de la Marina, precisó el canal.