Cuando se habla de animales invertebrados, hay unos que siempre resultan fascinantes: los equinodermos. Entre todos los que responden a esta categoría, los más conocidos son las estrellas de mar, pero también existen otros igual de interesantes.
Nos adentramos en el maravilloso mundo de los animales equinodermos para saber qué son los invertebrados marinos, cómo se reproducen y en qué lugares del planeta habitan. ¿Conoces a todos ellos?
Animales equinodermos
Los equinodermos constituyen un phylum de invertebrados marinos que habita en los océanos. Su nombre deriva del término griego echinos, que puede traducirse como espina, y dermis. Así que la palabra equinodermo podría traducirse como piel espinosa. Se caracterizan por no tener corazón y poseen un esqueleto de placas calcáreas.
Además, a estos invertebrados marinos les resulta imposible vivir fuera del agua salada. Esto es así porque la concentración salina de sus cuerpos es igual a la que hay en el exterior y no tienen ni órganos excretores ni estructuras respiratorias ni osmorreguladores. Así que fuera del agua salada, mueren. Por eso los encontrarás pegados a las rocas o enterrados en la arena.
Estos animales, cuyos primeros restos fósiles se remontan a hace unos 540 millones de años, en el periodo Cámbrico, se dividen en cinco clases diferentes que aglutinan un total de unas 7.000 especies. Los equinodermos se reproducen en su mayoría de manera sexual, mediante la fecundación en el agua, pero hay algunos que los hacen de forma asexual. Respecto a la locomoción, muchos de los equinodermos se desplazan gracias a sus pies ambulacrales.
Estrellas de mar y ofiuras
Los equinodermos se dividen en siete clases bien diferenciadas, como la Asteroidea, la Ophiuroidea, la Crinoidea, la Echinoidea, la Holoturoidea y los subfilos Pelmatozoa, con movilidad limitada o nula, y Eleutherozoa, que disponen de amplia movilidad.
Los asteroideos son los más conocidos de los equinodermos, pues en este grupo se encuentran las estrellas de mar que habitan en los fondos marinos. En nuestro planeta hay más de 1.700 especies de estrellas de mar, pero todas ellas se caracterizan por poseer cinco o más brazos en torno a un disco o cuerpo central. Este es un diseño que se conoce como simetría pentarradial. Las extremidades de los asteroideos son capaces de regenerarse en el supuesto de ser mutiladas, y de cada miembro amputado es posible que surja un nuevo ejemplar.
Similares a las estrellas de mar son los ofiuroideos, de los cuales hay en torno a 2.000 especies. También son denominados estrellas serpiente u ofiuras, y su aspecto es similar al de las estrellas de mar, pero no tienen sus extremidades conectadas entre sí. No obstante, también tienen cinco brazos y la capacidad de regenerarse.
Erizos, pepinos y lirios de mar
En la clase de los equinoideos, con más de 900 especies, hallamos los erizos de mar. Estos equinordemos tienen un exoesqueleto que es como un caparazón protegido por espinas, la forma de su cuerpo es esférica y su aparato digestivo está compuesto de un gran estómago y una boca articulada.
Los pepinos de mar se agrupan en la clase de los holoturoideos, con alrededor de 1.400 especies que habitan en los arrecifes de coral. Tienen el aspecto de gordos gusanos terrestres, aunque existen de todo tipo de tamaños, desde los más pequeños hasta los que alcanzan los cuatro metros de longitud.
Los lirios de mar, también conocidos como estrellas plumosas, son de la clase Crinoidea y solo hay unos pocos centenares de especies. Se trata de animales filtradores que miran hacia arriba, pues viven asidos al sustrato a través de un pedúnculo flexible. Su aspecto resulta inconfundible pues parecen vegetales bajo el mar.
Alimentación de los equinodermos
La alimentación de los equinodermos varía en función de la especie a la que pertenecen. Los herbívoros solo comen materias vegetales, como algas. Este es el caso de los erizos de mar. Los carnívoros, como las estrellas de mar, son depredadores que se alimentan de otros animales. De hecho, las estrellas de mar son muy voraces y son capaces de romper las conchas de los moluscos para poder acceder a su interior y capturar a su presa.
Por último, los filtradores o suspensivoros son los equinodermos que solo comen organismos de pequeño tamaño que se encuentran en suspensión en el agua a través de los tentáculos que tienen en la boca. Este es el caso de los lirios de mar.
Los equinodermos conforman una parte fundamental de los ecosistemas marinos, y resultan imprescindibles en la cadena alimenticia. Su existencia permite tener controlada la población de algas y ellos a su vez sirven como alimento a muchos otros animales, incluso hay cangrejos, caracoles y gusanos que actúan como parásitos de los pepinos de mar.