Pese a que los efectos del catnip o hierba gatera en los gatos incluyan la “activación de sus sistemas opioides de forma similar a como lo hacen la heroína y la morfina en las personas”, como se señala en este artículo de Science, no hay que asustarse ya que esta sustancia no tiene ningún efecto fisiopatológico grave, de forma que el catnip se utiliza incluso en juguetes para gatos.
A continuación, te reseñamos lo que explican los últimos estudios científicos sobre las causas de la reacción de los gatos ante la presencia de catnip y cuáles son los beneficios que obtienen de la misma, que no solo es el “subidón gatuno”.
Catnip, la hierba que embriaga (y protege) a tu gato
Varios investigadores mexicanos presentaron en 2017 un estudio sobre las respuestas activas y pasivas del catnip en gatos. Conocida también como menta gatuna o hierba gatera, la Nepeta cataria incluye como componente activo la nepetalactona que sería la responsable de las respuestas en gatos y otros félidos.
Tradicionalmente se ha considerado que al menos dos tercios de los gatos expuestos al catnip pueden mostrar comportamientos como “darse la vuelta, frotarse la barbilla y las mejillas, sacudir la cabeza, patear, rascar el suelo, olfatear, lamer y masticar persistentemente la fuente del catnip”. En este sentido, los efectos comienzan inmediatamente después de la exposición a la hierba y duran no más de 15 minutos.
Este tipo de reacciones no solo son habituales en gatos, sino también en otros félidos como los leones o los jaguares que son extremadamente sensibles a los efectos sobre el comportamiento: hasta 60 minutos de “subidón”.
En el estudio reseñado, los investigadores trataron de demostrar que esta planta afecta al 100% de los gatos, aunque tengan respuestas diferentes (pasivas o activas): 12 gatos de los 60 que formaron parte del estudio mostraron comportamientos activos como darse la vuelta o acicalarse, mientras que el resto adoptó posturas pasivas como la posición de esfinge o la disminución de la frecuencia en las vocalizaciones y disminución de la actividad motora.
Catnip, una defensa química contra mosquitos
Tanto la hierba gatera como la vid plateada o Actinidia polygama contienen compuestos químicos llamados iridoides que pueden tener propiedades antiinflamatorias y antimicrobianas, pero que también protegen a las propias plantas de los pulgones. Como indica este estudio, la referida nepetalactona es el iridoide volátil que también repele a los insectos.
Y esta sería la clave sobre los efectos del catnip en gatos, según los investigadores japoneses responsables del estudio más ambicioso de los últimos años sobre este aspecto, presentado también en Science. Así, los investigadores plantearon la hipótesis de que cuando los félidos se frotan contra el catnip o la vid plateada se están aplicando un repelente de mosquitos.
“Cualquiera que se haya sentado en el campo para observar a los animales emboscando a sus presas sabe lo difícil que les resulta quedarse quietos cuando hay muchos mosquitos picando alrededor”. Tamako Miyazaki, una de las responsables de la investigación, considera, por tanto, que al margen de la euforia que provoca el catnip, la defensa contra los mosquitos podría ser la consecuencia funcional de esta afición por la hierba gatera.
La mayoría de los 25 gatos que participaron en el estudio solo mostraron interés por las bolsas de papel que contenían hojas de nepetalactol en vez de las bolsas con solo una sustancia salina.
Para confirmar el ensayo, repitieron el procedimiento con 30 gatos salvajes y un leopardo, dos linces y dos jaguares: “grandes o pequeños, los felinos se rindieron a la sustancia, frotando sus cabezas y cuerpos en los parches durante un promedio de diez minutos. Por el contrario, los perros y ratones que fueron evaluados no mostraron interés en el compuesto”.
La investigación demostró que la respuesta de la vid plateada “está regulada a través de receptores opioides μ (del cerebro y la medula espinal) que participan en efectos gratificantes y eufóricos en humanos”.
Por su parte, la respuesta de frotar y rodar, según los investigadores, transfiere el nepetalactol de las hojas de la planta a la cara y la cabeza del gato, donde actúa como repelente de mosquitos, “revelando finalmente el probable significado biológico de este enigmático comportamiento felino”.
Beneficios (y precauciones) del catnip en gatos
Como hemos visto, por tanto, el catnip podría tener funciones de defensa y protección de los gatos ante mosquitos e insectos, así como propiedades antiinflamatorias. Además, para qué negarlo, a un buen número de gatos (aquellos que tienen una respuesta más “activa” a esta planta) les ofrece un instante de placer.
De esta forma, a nivel de comportamiento, el catnip puede activar y estimular a tu gato, sobre todo si tiende a ser demasiado pasivo, una buena forma de evitar que se aburra en exceso o se amodorre. Así mismo, también ayuda a la socialización y al juego con otros animales ya que les pone de “buen rollo”, al menos durante unos minutos. Y puede venir bien como ayuda para completar algunas tareas, como el baño o las salidas para ir al veterinario.
En este sentido, el catnip también se puede usar como recompensa en actividades de entrenamiento, educación o adiestramiento: ya sabes, “un poco de catnip si te portas bien y haces lo que te digo”. Por último, también puede servir para marcar el territorio de los gatos, colocando estas hojas en sus espacios.
No obstante, y aunque los gatos no tienen ese carácter tendente a la adicción que tenemos los humanos, hay que moderar las dosis de catnip para que no se acostumbre en exceso a su presencia y siga cumpliendo adecuadamente su función.
Así mismo, vigila los efectos que tiene en el gato el catnip, si es la primera vez, y ten cuidado de proteger al animal en caso de que se sienta demasiado eufórico tras el “subidón”: ojo con los objetos y los lugares peligrosos, como las ventanas. Por supuesto, ante cualquier duda con el catnip, veterinario.