El misterio de las mariposas que volaron miles de kilómetros

Las mariposas, de la Orden Lepidóptera, son uno de los insectos más bellos que existen. De todos los tamaños y colores, con hábitos diurnos o nocturnos, todavía siguen sorprendiéndonos, y aún hay muchas cosas que desconocemos sobre ellas.

Ejemplo de ello es el misterio de las mariposas que volaron miles de kilómetros para aparecer en una playa de la Guayana Francesa. ¿Cómo llegaron hasta allí? ¿Y por qué? Como no podía ser de otra forma, los científicos se pusieron a investigar el caso, y esta es su historia.

Mariposas cardera

La protagonista de esta historia es la mariposa cardera (Vanessa cardui), también conocida como vanesa de los cardos, llamada así por alimentarse sobre todo de estas plantas. Este bello animal es capaz de realizar viajes de 4.000 kilómetros desde Europa hasta la sabana africana. Se trata de una especie migratoria, que en España podemos contemplar en primavera y en verano, que habita en los continentes europeo y africano, pero también en Asia y en Norteamérica. Los únicos lugares donde no se encuentran en el planeta son América del Sur, Australia y la Antártida.

Sin embargo, un día de octubre de 2013, Gerard Talavera, entomólogo y biólogo evolutivo del
Instituto Botánico de Barcelona y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y National
Geographic Explorer, halló tres ejemplares de Vanessa cardui en una playa de la Guayana Francesa (Sudamérica). ¿Qué era lo que hacían allí y cómo habían llegado hasta aquellas costas?

Vuelo de la Vanessa cardui

La investigación que se llevó a cabo fue publicada el 25 de junio de 2024 en Nature Communications con el título de A trans-oceanic flight of over 4,200 km by painted lady butterflies. En ella se recoge cómo las pequeñas mariposas de unos cinco centímetros de longitud tenían sus alas dañadas y se habían saltado por completo las rutas migratorias que suele realizar la especie.

En un principio se pensó que podrían haber llegado desde Centroamérica o Norteamérica, pero también se comenzó a valorar que hubieran migrado desde África hasta la Guayana. Así, gracias a la investigación sobre los patrones de viento, así como de los genomas y las muestras de polen, se concluyó que habían recorrido 6.920 kilómetros en menos de un mes. El vuelo había sido sin escalas entre África Occidental y la Guayana francesa, antes de recabar en esa playa.

Migración de las mariposas cardera

Los estudios sobre las migraciones de las mariposas cardera confirmaron en 2016 que el circuito migratorio de este lepidóptero es multigeneracional, de manera que las diferentes generaciones de mariposas van reemplazando a las anteriores. Hay que tener en cuenta que los ejemplares adultos no superan las cinco semanas de vida, así que en este circuito migratorio van efectuando escalas. Como resultado, vuelan desde el norte de Europa hasta el ecuador africano a través del desierto del Sáhara.

Corrientes de aire

Sin embargo, ¿qué vientos habrían utilizado estas mariposas para atravesar el océano Atlántico sin realizar una sola escala? Talavera, junto con otro investigador, Eric Toro Delgado, estudiaron y analizaron durante varios años el vuelo de la Vanessa cardui y la dirección de los vientos. Lo que descubrieron fue que las horas inmediatamente anteriores a haber sido descubiertos aquellos ejemplares de mariposa en la playa de la Guayana Francesa, las corrientes de aire habían partido de las costas africanas, entre Mauritania y Senegal. Su velocidad media era de 27 kilómetros por hora. Podía decirse que las mariposas se habían servido de los vientos alisios para llegar al continente americano.

Estudios del genoma

Pese a que todas sus conclusiones se habían alcanzado en base al estudio y la lógica científicas, era verdad que eso no eliminaba la posibilidad de que las mariposas de la playa hubieran terminado allí porque alguien las portó consigo en el equipaje o porque alguna persona las había comprado y soltado en aquel lugar de manera aleatoria. Así que para contrarrestar esta última traba en sus conclusiones, los investigadores se dispusieron a comparar genéticamente los tres ejemplares encontrados en la Guayana francesa con muchos otros de distintas zonas del mundo.

En una labor que les llevó tres años, recogieron mariposas cardera en más de 30 países, entre los que no faltaban Estados Unidos, México, Senegal, Hawái y Costa de Marfil. Como resultado, secuenciaron el genoma de 1.200 muestras y los resultados no dieron lugar a dudas: las mariposas encontradas en la Guayana Francesa procedían de las poblaciones que migraban entre el continente europeo y África.

Polen de mariposas

Pero además de eso, para descartar de que se tratara de especímenes descendientes de otras mariposas que hubieran llegado a esas costas con anterioridad, enviaron los tres ejemplares de la playa al Instituto de Botánica W. Szafer, en Cracovia (Polonia). Por primera vez, allí se secuenció el ADN del polen de mariposas. Y el descubrimiento fue concluyente: el polen procedía de plantas africanas que solo florecen entre septiembre y noviembre en tierras de Costa de Marfil, Senegal y Benin.

Estas tres mariposas habían realizado el espectacular recorrido desde las costas de África hasta la Guayana Francesa. Sin embargo, todavía hay muchas preguntas sin respuesta y las investigaciones continúan. ¿Este es un viaje migratorio habitual? ¿Fue una ruta casual? ¿La aparición de estas mariposas en lugares donde no son habituales puede afectar negativamente como cualquier otra especie invasora? Habrá que seguir atento a lo que digan los científicos.