Los leones son uno de los animales salvajes más fascinantes que existen. Se caracterizan por ser los únicos felinos que viven en manada, que suele estar integrada por una docena de hembras, las crías y hasta tres machos adultos.
Pero ¿cuál es la esperanza de vida de estos elegantes depredadores? Averiguamos cuántos años viven los leones y algunas otras curiosidades sobre estos imponentes seres vivos que habitan en las llanuras y sabanas africanas y en alguna zona de la India.
León (Panthera leo)
El león (Panthera leo) es un mamífero que forma parte del género Panthera, el cual también incluye otros depredadores como leopardos, jaguares, tigres y leopardos de las nieves. En la actualidad, es necesario distinguir entre dos subespecies de león: el león africano (Panthera leo leo), que habita en África occidental y central, y el león asiático (Panthera leo pérsica), que vive en los bosques de Gir, en el estado indio de Guyarat. Este último es algo menor de tamaño que el africano.
Como animales carnívoros, estos depredadores se alimentan principalmente de mamíferos herbívoros. Y aunque los leones suelen vivir en manadas, los hay que viven solos, mientras que otros lo hacen en parejas. En este último caso el grupo suele estar formado por machos de la misma familia.
Características de los leones
Con un peso de entre 122 y 225 kilogramos, un cuerpo que puede llegar a medir los dos metros y medio y una cola de hasta 100 centímetros de longitud, los leones cuentan con garras retráctiles que les permiten moverse de manera silenciosa por el terreno. Esta característica les facilita sorprender a sus presas, sobre todos, por las noches. Y aunque las presas intenten escapar de su mordida letal, no lo tienen nada fácil. Los leones corren mucho.
Los leones son capaces de alcanzar los 74 kilómetros por hora de velocidad máxima. Sin embargo, por lo que respecta a sus hábitos, se pasan hasta 20 horas al día acostados, durmiendo y descansando, para no derrochar energía y poder proteger a la manada de cualquier amenaza que la aceche. Así que son velocistas, pero no se pasan todo el día corriendo.
El rey de la selva
Conocido como el rey de la selva, el rugido del león se escucha a nueve kilómetros a la redonda. Estos animales rugen y gruñen para comunicarse, pero también para identificarse, pues es posible distinguir unos de otros por sus particulares rugidos.
Pero además de su fortaleza física y de sus intimidantes rugidos, no podemos olvidar que lo más característico de estos felinos es su frondosa melena, que solo poseen los machos. Con los años se vuelve cada vez más espesa y les sirve para impresionar a las hembras de la manada.
Ciclo vital de los leones
En libertad, la esperanza de vida de un león ronda los 15 años, aunque en el caso de los ejemplares que viven en cautividad, pueden llegar a cumplir los 27 años. Por regla general, las hembras viven más tiempo que los machos. La madurez sexual también varía entre ambos. Los primeros la alcanzan a los dos años; las segundas, a los tres años. Desde entonces, los leones pueden llegar a copular hasta 40 veces al día.
También resulta sorprendente que todas las hembras de la manada se aparean más o menos al mismo tiempo. Una vez un macho fecunda a una hembra, la gestación de esta se prolonga hasta los 115 días, cuando da a luz a las crías, normalmente, hasta tres por camada.
Son las leonas quienes salen de caza para alimentar a la manada, mientras que las leones quedan defendiéndola y protegiendo su territorio. Las presas que cazan van desde las cebras y los ñus hasta búfalos y antílopes, aunque los cachorros no comen carne hasta los tres meses.
Animales en peligro de extinción
Las causas más frecuentes de muerte en los leones que viven en libertad son las hambrunas, los parásitos y las enfermedades, los enfrentamientos con otros animales y la caza furtiva.En la actualidad, constituyen unos de los animales en peligro de extinción de nuestro planeta, así como el resto de grandes felinos.
Incluidos en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) de especies en peligro, los leones todavía se encuentran algunos viviendo en tierras africanas, así como hay algunos leones asiáticos en el bosque Gir, en la India. Los principales motivos de la disminución de la población de los leones en el mundo es la pérdida de su hábitat natural por las actividades de los humanos, la caza ilegal y el tráfico de especies. Se han extinguido ya en 26 países de África, y si hace un siglo había unos 200.000 ejemplares, ahora hay unos 20.000.