Un capuchón rojo cubre el polo norte de Caronte, la mayor luna de Plutón.

¿Cuál es el origen de esta misteriosa envoltura colorada? Un estudio publicado esta semana en Nature apunta como responsable al mismo Plutón, que, a la manera de un grafitero con su spray, tiñe de rojo a su satélite.

La gravedad de Plutón es tan minúscula que apenas alcanza a sujetar su atmósfera: una corriente de moléculas de metano escapa continuamente del planeta. La mayoría de estas moléculas se pierden en el espacio, pero algunas impactan en la luna Caronte.

Caronte es aún más pequeña que Plutón y tampoco puede retener ese metano que llega. Excepto si las moléculas impactan alguno de los polos durante el invierno.

Cada invierno dura 100 años en los polos de Caronte. La temperatura en esos periodos cae hasta los 250 grados bajo cero. El frío es tan intenso que el gas que impacta allí, en lugar de rebotar y volver al espacio, se transforma inmediatamente en metano sólido.

Pero, el metano sólido es transparente, ¿cómo puede explicar este mecanismo el color rojo?

Tras 100 años de invierno, los primeros rayos de luz solar llegan a los polos de Caronte y con ellos se inicia una reacción química que convierte al hielo de metano en tolinas, un material más pesado de color rojizo.

El gas que ha escapado de Plutón se convierte así en un capuchón rojo para Caronte.