El ojo del huracán Irma, el huracán más potente registrado en el Oceáno Atlántico desde 1980 y uno de los cinco más potentes en los últimos 80 años, avanza este miércoles sobre las islas del norte del Caribe con una mezcla catastrófica de fuertes vientos, oleaje y lluvia, siguiendo un curso que posiblemente lo llevará a tocar tierra en Florida durante el fin de semana.  

De hecho, esta pasada madrugada atravesó la isla de Barbuda con efectos "potencialmente catastróficos" y en el resto de las Antillas Menores, Puerto Rico, la República Dominicana y otros enclaves del Caribe, informó el Centro Nacional de Huracanes (NHC) de Estados Unidos.

De categoría 5, la máxima en la escala de intensidad Saffir-Simpson, Irma cruzó Barbuda sobre las 02.00 hora local (07.00 horas en España) con vientos máximos sostenidos de 295 kilómetros por hora. En Barbuda viven 1.645 personas y hay 545 viviendas de acuerdo al último censo de 2011. De hecho, Irma es la tormenta más fuerte hasta la fecha en la cuenca del Atlántico fuera del Mar Caribe y el Golfo de México, según el CNH.

A esta hora, Irma avanza en dirección norte-noroeste a una velocidad de 24 kilómetros por hora y se ubica 10 kilómetros al norte de Barbuda y 65 kilómetros al norte de Antigua.

"Estamos resguardados y hay mucho viento (...) el viento es una gran amenaza", dijo Garfield Burford, director de noticias de ABS TV y Radio en la isla de Antigua, al sur de Barbuda. "Hasta ahora, algunos techos han sido arrancados", agregó.

La mayoría de las personas que estaban en Antigua y Barbuda carecían de energía eléctrica y alrededor de 1.000 personas pasaron la noche en refugios en Antigua, según Burford.

La cantidad de daños y el número de víctimas no se conocían a primera hora del miércoles. Un hombre de 75 años murió mientras se preparaba para la tormenta en las montañas centrales de Puerto Rico, dijo la policía.

Otras islas como Anguila, Montserrat, San Kitts y Nevis, así como las Islas Vírgenes, Puerto Rico y la República Dominicana estaban bajo un aviso de huracán.

"Los preparativos para proteger la vida y la propiedad deben ser agilizados", dijo el CNH, y advirtió que Irma causará "riesgos de vientos, mareas tormentosas y lluvias potencialmente mortales" en esas islas.

A lo largo de la playa de la capital de Puerto Rico, San Juan, los equipos de trabajo se apresuraban para cubrir las ventanas con contrachapado y persianas de metal en la avenida Ashford, un tramo de restaurantes, hoteles y apartamentos de seis pisos.

"Estoy preocupado porque esta es la tormenta más grande que hemos visto aquí", dijo Jonathan Negron, de 41 años, mientras supervisaba a trabajadores que colocaban protecciones en su tienda de souvenirs.

Según el probable patrón de trayectoria trazado por el NHC, tras atravesar las Antillas Menores el vórtice del "extremadamente peligroso" Irma pasará cerca o justo al norte de Puerto Rico hoy al medio día y la próxima noche local.

El gobernador de Puerto Rico, Ricardo Rosselló, instó a los 3,4 millones de habitantes del territorio estadounidense a que buscaran cobijo en uno de los 460 refugios de emergencia antes de la llegada del huracán. "Es algo sin precedentes", dijo Rossello en una rueda de prensa.

Una vez superado Puerto Rico, Irma pasará probablemente por el norte de la República Dominicana, las Bahamas, el norte de Cuba y llegará a Florida a finales de semana.

Irma se convertiría en la segunda tormenta de gran magnitud que golpea al territorio continental de Estados Unidos en igual cantidad de semanas tras el paso del devastador huracán Harvey, pero su trayectoria precisa sigue siendo incierta.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, declaró el estado de emergencia para Florida, Puerto Rico y las Islas Vírgenes estadounidenses, lo que permitirá el desembolso de fondos de emergencia, dijo la Casa Blanca. (Información adicional de Brendan O'Brien en Milwaukee.

Aunque se esperan algunas fluctuaciones, los meteorólogos prevén que Irma se mantenga en categoría 4 o 5 en las próximas 48 horas.

Irma es el huracán más intenso formado en el Atlántico desde Allen, que en 1980 alcanzó vientos máximos sostenidos de 305 kilómetros por hora.