Varias versiones compiten por el origen del término caucus. La más probable se remonta al 'caucus club' de Boston, de 1765, una asociación de comerciantes y artesanos (la palabra caucus sería en este contexto una deformación de 'caulk', calafatear), una de las primeras asambleas políticas donde se fraguaría la rebelión contra los británicos. Otras interpretaciones se refieren al término indio 'caucauasu', un encuentro tribal de jefes, o a la palabra latina 'caucus', recipiente.

El sistema es peculiar sobre todo del lado demócrata. Los simpatizantes se reúnen, normalmente en la escuela o la iglesia del pueblo y votan, a mano alzada, a favor de uno de los candidatos. Todo el proceso dura más o menos una hora.

'Te da tiempo a volver a casa a ver tu programa favorito', explicaba un vídeo didáctico emitido por la campaña de Hillary Clinton para movilizar a sus votantes. Si un candidato no reúne al menos 15% de los votos, los que le han elegido deben decantarse por otra persona, lo que complica seriamente los pronósticos.

Pero ahí no acaba la cosa. Los delegados (57 del lado demócrata; 40 del republicano) elegirán a otros representantes a nivel del condado, el próximo marzo, que elegirán a su vez, a otros delegados a nivel del distrito y del estado, en junio. Estos últimos elegirán a los que participarán en las mega convenciones del verano, finales de agosto para los demócratas, principios de septiembre para los republicanos, que nombrarán finalmente al contendiente para la Casa Blanca.

El sistema ha sido muy criticado por su opacidad, una vez más, del lado demócrata. De hecho muy pocos entienden cómo funciona de verdad. Los resultados no representan el voto de cada persona sino el porcentaje (ponderado en función de la participación en años anteriores) que ha conseguido cada candidato en los 1781 distritos y 99 condados del estado. En total votan unas 200.000 personas (85.000 republicanos y 125.000 demócratas basándonos en las cifras de 2004) pero el impacto de Iowa en la carrera presidencial es considerable.