La selección española logró todos sus objetivos, pero sufrió sangre y sudor para alcanzarlos. Croacia puso todos los impedimentos posibles y se erigió en un rival durísimo, ante el que la campeona del mundo solo pudo amarrar la victoria en el minuto 87 gracias al solitario gol de Jesús Navas y la magistral actuación de Casillas, que evitó los goles croatas en el momento más oportuno.

La Roja pasa a los cuartos de final como primera del grupo C con siete puntos e Italia, que ganó a Irlanda por 2-0, como segunda. Mañana se conocerá el rival, que saldrá del grupo D en el que Francia, Inglaterra y Ucrania se disputarán las otras dos plazas en juego.

Vicente del Bosque optó por repetir con los mismos jugadores que golearon a Irlanda, sin mirar de reojo las posibles sanciones a Arbeloa, Ramos, Jordi Alba y Xabi Alonso. La cita lo merecía. Aunque un empate le servía a la Roja para pasar a cuartos, el cuerpo técnico no quería la más mínima concesión a Croacia, un rival de cierta enjundia.

Sin embargo, como a los balcánicos también les valían las tablas el partido transcurrió con parsimonia durante gran parte del mismo. Demasiada. Un partido al trote. Sin apenas ocasiones en ambas bandas. Lo que quería el seleccionador croata, Bilic. No tenía ninguna prisa.

España, como acostumbra, adoptó rápidamente el control. Pero todo ataque moría antes de llegar al área protegida por Pletikosa. Croacia, muy juntita, esperaba sus opciones al contragolpe. Y el encuentro transcurrió sin sobresaltos, con una cadencia de dormilera. Ni siquiera lograban conectar Silva e Iniesta como en los dos anteriores encuentros. Y Torres estaba muy vigilado por los centrales balcánicos. Todos los intentos de carrera del delantero español se esfumaron como el humo de las bengalas que lanzaban los hinchas balcánicos.

Croacia seguía sin prisa, a la espera de algún error de concentración de los españoles, como sucedió en una galopada de Pranjic o en otra de Mandzukic en la que Sergio Ramos se jugó el penalti tras repeler el ataque del delantero croata con la plantilla por delante.

Mientras todo transcurría entre bostezos en Gdansk, en el minuto 35 en Poznan Italia se adelantaba en un corner por medio de Cassano. Croacia, así, estaba fuera. Necesitaba cambiar el ritmo. España seguía con el billete a cuartos asegurado, pero como segunda. Pero un gol croata cambiaría completamente todo.

Pues ni por esas. España no lograba encontrar huecos en la maraña croata, que colobaba en ocasiones a ocho hombres dentro del área. Ni las internadas de Silva, ni las jugadas de doblaje de Jordi Alba, ni los pases en profundidad de Xavi a Torres lograban acabar en gol. 

Así se llegó al descanso. España intentó imprimir una velocidad más en el arranque del segundo tiempo. Pero fueron los croatas los que disfrutaron de la ocasión más clara hasta el momento. Un nuevo fallo de Sergio Ramos lo aprovechó Modric, desaparecido en el primer tiempo, para llegar hasta el área, esperar y poner a la cabeza de Rakitic un balón perfecto. El cabezazo del sevillista lo tuvo que repeler a bocajarro Casillas. San Iker salvó más que un gol. Demostró que es el mejor del mundo.

Con el susto en el cuerpo Vicente del Bosque hizo el primer cambio en el minuto 62. Jesús Navas entró por Torres para intentar abrir el campo y encontrar un resquicio en el área croata. Regresaba al falso nueve. Bilic tampoco tardó en meter más mordiente a su equipo con la entrada de Perisic y Jelavic. 

Con nada, Croacia metió demasiados nervios en los jugadores de España. Cada vez que rondaba el área de Casillas cundía el pánico y todo eran falsos despejes. En el área contraria dos córners consecutivos acabaron con un remate de cabeza alto de Ramos y un intento de chilena de Silva.  

Precisamente, el canario, que se había colocado como falso '9' tras la entrada de Silva, dejó su sitio en el minuto 72 a Cesc. Del Bosque apostaba de nuevo por jugar sin delantero de referencia. El jugador del Barça tuvo cinco minutos después una excelente ocasión para poner el primero, pero se quedó demasiado parado dentro del área y no encontró el tiro hasta que se le echaron encima tres croatas.

Pero Croacia, a falta de diez minutos para el final, comenzaron su ofensiva final. Casillas tuvo que volver a actuar ante un tiro sin dejar caer el balón de Perisic. El partido subió de revoluciones, por fin. Tras un saque de esquina atajado por el meta español, la Roja tuvo un contragolpe formidable pero el balón le llegó a Busquets, que no supo que hacer con él ante Pletikosa. A España le sobraba tocar y le faltaba disparar. Algo tan sencillo como eso. Bilic terminó de quemar todas sus naves sacando a Eduardo. 

Pero España seguía buscando en gol. Cesc metió un pase al límite de fuera de juego a Iniesta, que disparó con dureza a Pletikosa, que también tuvo que emplearse ante otro tiro desde el otro lado de Navas. Pero Croacia no había dado todavía el brazo a torcer. Un gol les metía en cuartos. Casillas volvió a desbaratar el remate de cabeza de Corluka. 

Y por fin llegó. El deseado. El anhelado. El gol de España. En el minuto 87. Cesc metió un pase picado impresionante a Iniesta. La defensa balcánica se quedó pidiendo el fuera de juego pero el manchego estaba en posición legal y ante Pletikosa cedió para que Navas reventara el balón contra las redes. Todo el país respiraba después de tanto sufrimiento. La Roja pasaba primera del grupo C, acompañada por Italia, que acaba de marcar su segundo tanto. Al final, ni rastro del 'biscotto'. El rival de España saldrá del grupo D, que mañana dirime su última jornada. Francia, Inglaterra y Ucrania se juegan las dos plazas. 

Croacia: Pletikosa; Vida (Jelavic, min. 66) , Corluka, Schidenfeld, Strinic; Rakitic, Vukojevic (Eduardo, min. 80); Srna, Modric, Pranjic (Perisic, min. 66); Mandzukic.

España: Casillas; Arebeloa, Piqué, Sergio Ramos, Jordi Alba; Xavi Hernández (Negredo, min. 89), Busquets, Xabi Alonso; Silva (Cesc Fabregas, min. 71), Iniesta y Fernando Torres (Jesús Navas, min. 61).

Goles: 0-1, min. 87: Jesús Navas

Árbitro: Wolfgang Stark (ALE). Mostró cartulina amarilla a los jugadores de Croacia Corluka (min. 27), Srna (min. 44), (Strinic) min.53) y Rakitic (min. 90)

Incidencias: encuentro correspondiente a la tercera jornada de la Eurocopa del Grupo C, disputado en el estadio Arena Gdansk ante la presencia de 39.000 espectadores.