Las palpitaciones son la percepción del latido de nuestro corazón. Aunque habitualmente no lo notamos, en ocasiones podemos percibir que late muy fuente, muy rápido o de forma irregular. Nuestro corazón está preparado para aumentar la frecuencia cardíaca –taquicardia- ante determinadas situaciones estresantes. Es habitual que cuando estamos haciendo ejercicio o nos enfadamos el corazón se acelere. Sin embargo, en algunas personas, el corazón se acelera sin un motivo aparente. En algunos de estos casos las causas pueden ser múltiples: una alteración de la función de la glándula tiroidea, una infección, una anemia…

La causa más frecuente con diferencia de las palpitaciones son las extrasístoles que es un latido que se anticipa al normal y puede dar esta sensación de palpitación o de "vuelco del corazón". Muchas personas tienen extrasístoles, pero no todo el mundo las nota. Suelen ser benignas y, si no hay alteraciones cardíacas de base, no suelen requerir un tratamiento específico.

Suele llamar más la atención cuando una persona joven y sin enfermedades conocidas presenta una taquicardia de inicio brusco, sin un desencadenante claro, que puede durar algunos minutos y, en ocasiones, algunas horas, y que a veces desaparecen de golpe. Estas taquicardias no son tan infrecuentes y es importante consultar a un médico para que se ponga en marcha el estudio de las mismas. Si se hace un electrocardiograma (ECG) en el momento en que la persona tiene la taquicardia, muy probablemente podremos establecer cuál es la causa de la misma y que tratamiento necesita.

El principal problema que solemos encontrarnos en estas situaciones es que cuando el paciente consulta –de forma ambulatoria o en urgencias- a menudo la taquicardia ya ha desaparecido. En algunos pacientes, el ECG sin la taquicardia nos puede permitir establecer el mecanismo que la provoca pero en muchos otros casos el ECG sin la taquicardia puede ser completamente normal. Se puede indicar un registro Holter que durante un tiempo determinado (habitualmente 24 horas, pero pueden ser incluso de semanas) para ver si aparece de nuevo la taquicardia.

Muchas de estas taquicardias son debidas a la aparición de un bucle funcional dentro del corazón que hace que el latido se vaya repitiendo habitualmente a velocidades rápidas. Es lo que denominamos una taquicardia paroxística supraventricular. Este tipo de alteraciones tiene actualmente un tratamiento muy efectivo mediante cateterismo. Con una simple punción venosa se localiza donde está situado el bucle y se elimina.

Cuando el paciente tiene ya una enfermedad cardíaca de base es más habitual que el tipo de arritmia que presente sea más compleja. En tales casos se tiene que estudiar también mediante ECG y en ocasiones con Holter. En tales casos se suele indicar un tratamiento farmacológico y, en ocasiones también se indica el cateterismo.