Vuelve el misterio de los puntos brillantes de Ceres
Pueden ser acumulaciones de agua helada o sulfatos de magnesio hidratados. Ahora el Observatorio Europeo Austral ha detectado que también varían ligeramente de un día para otro, así que su material podría ser volátil y evaporarse con la cálida luz del sol.
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Entre Marte y Júpiter se encuentra Ceres, el cuerpo más grande del cinturón de asteroides y el único objeto de su tipo clasificado como planeta enano. La nave espacial Dawn de la NASA llegó en 2015 a Ceres para elaborar desde entonces mapas detallados de su superficie. Una de las mayores sorpresas fue el descubrimiento de más de 130 puntos muy brillantes, que reflejan la luz en contraste con su oscuro entorno.
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El autor principal del nuevo trabajo, Paolo Molaro, del instituto italiano INAF y el Observatorio Astronómico de Trieste, narra la cronología del hallazgo: "Tan pronto como la nave espacial Dawn reveló la existencia de los misteriosos puntos brillantes en la superficie de Ceres, inmediatamente pensé en los posibles efectos medibles desde la Tierra. A medida que Ceres gira, los puntos se acercan un poco a la Tierra, y luego retroceden de nuevo, lo que afecta al espectro de la luz del sol reflejada que llega a nuestro planeta”.
Los cambios diarios de los puntos brillantes podrían deberse a la presencia de sustancias volátiles que se evaporan por la radiación solar
Con este instrumento el equipo observó Ceres durante algo más de dos noches en julio y agosto de 2015, "y el resultado fue una sorpresa", según Antonino Lanza, otro coautor también del INAF y el Observatorio Astrofísico de Catania, quien explica: “Encontramos los cambios previstos en el espectro por la rotación de Ceres, pero con otras variaciones considerables de una noche a otra".
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Cuando las manchas del interior del cráter Occator están en el lado iluminado por el Sol, se forman penachos que reflejan la luz solar de forma muy eficaz. Estos penachos se evaporan rápidamente, pierden reflectancia y producen los cambios detectados. Este efecto, sin embargo, cambia de noche a noche, dando lugar a patrones aleatorios adicionales a corto y largo plazo.