Microsoft ha confirmado que en los próximos meses echará el cierre definitivo a su enciclopedia Encarta, que fue la más importante hace apenas una década, en un reconocimiento tácito de que Wikipedia se ha convertido en la guía global en Internet. El 31 de octubre de 2009, será el último día de vida para todas las ediciones, salvo la versión japonesa, que se cerrará el último día del año.

En un mensaje en su página web, Microsoft indica que "Encarta ha sido un producto popular en todo el mundo por muchos años". La enciclopedia se ha distribuido en casi todos los países en los que Microsoft comercializa programas, comenzando con versiones en disquetes, pasando por ediciones en CD-ROM, continuando en DVD, para finalmente ser actualizada a través de Internet.

Inició su desarrollo en 1992, para ser editada por primera vez en 1993. Su versión en castellano llegó en 1997, caracterizándose por su capacidad multimedia y ofreciendo algo más de 62.000 artículos. La enciclopedia se ha editado en inglés, alemán, francés, español, italiano, portugués y japonés.

Microsoft añade en su mensaje que "la categoría tradicional de enciclopedias y materiales de referencia ha cambiado: ahora el público busca y consume información de formas considerablemente distintas a las de hace pocos años".

La diferencia mayor es que Encarta, siguiendo el modelo de la Enciclopedia Británica, ofrecía un producto acabado, con actualiaciones periódicas, mientras que Wikipedia y sus imitadores brindan una información que, si bien requiere corroboración, se actualiza constantemente. Wikipedia ofrece actualmente 2,7 millones de referencias en su versión en inglés, comparada con algo más de 62.000 de Encarta.

Microsoft asegura que a los suscriptores actuales de MSN Encarta Premium se les reembolsará lo que hayan pagado por ese servicio más allá del 30 de abril.