El murciélago Yoda, apodado así por su parecido al maestro Jedi de Star Wars, ha sido registrado como nueva especie dentro de la familia de los megaquirópteros, después de que investigadores de la Universidad de York hayan comparado sus características con otros 300 especímenes de 18 museos de todo el mundo, al tiempo que ha sido caracterizado como el animal de la "sonrisa constante", según ha informado la institución académica.

Por este motivo, y porque "la mayoría de los papúes no han visto Star Wars", los los investigadores han decidido darle otro nombre: hamamas, que significa feliz en ese idioma, debido a su apariencia de "sonrisa constante".

Esta nueva especie, dentro de la suborden conocida como los murciélagos de la fruta debido a su dieta a base de este alimento, fue descubierta en una selva tropical remota de Papúa Nueva Guinea, en una expedición realizada en 2009 (aunque los científicos anunciaron su descubrimiento en octubre del 2010).

El murcielago Yoda mide 40 cm y al abrir sus alas tiene una envergadura de 1,5 m y su peso sobrepasa el kilo. Este mamífero volador, a diferencia de la mayoría de especies de murciélagos que se ubican mediante la ecolocación, utiliza sus grandes ojos para moverse y conseguir su alimento.

La investigadora del departamento de Biología de la Universidad de York, la doctora Nancy Irwin, ha señalado que es "muy difícil" diferenciar unos murciélagos de otros por su morfología, por lo que hay que atender a criterios de comportamiento, alimentación e historia.

En este caso, y según Irwin, "la mayoría de las características morfológicas que separan a este murciélago de otras especies "están asociadas con una mandíbula más ancha y redonda que da la apariencia de una sonrisa constante".

El nombre formal de esta nueva especie es Nyctimene wrightae, en honor al nombre de la conservacionista Deb Wright, que dedicó 20 años a la construcción de programas de conservación en Papúa Nueva Guinea, según ha explicado la investigadora.

Irwin ha señalado que "la taxonomía es a menudo la ciencia olvidada" y que, "hasta que una especie es reconocida y tiene un nombre, se hace difícil reconocer las riquezas de la biodiversidad". Asimismo, ha señalado que los murciélagos "son cruciales para la salud de la selva tropical, la polinización y la dispersión de muchas especies de árboles".