Uno de los mayores retos que persigue la ciencia es reconstruir cómo surgió la vida en la Tierra desde un estado prebiótico –antes de los seres vivos– en el que sólo había moléculas disueltas en una especie de sopa orgánica. El fenómeno debió requerir algún tipo de proceso de organización energéticamente favorecido. Existen varias teorías al respecto, pero aún no hay unanimidad.

Tommaso Bellini y Noel Clark, de las universidades de Milán (Italia) y Colorado (EEUU), respectivamente, aportan en la revista Science una nueva explicación nacida de algo tan abstruso como el estudio de la estructura del cristal líquido, el material que rellena las pantallas de teléfonos móviles y los ordenadores portátiles. Se trata de un estado con propiedades de líquido y de sólido, compuesto por moléculas largas que se orientan en una misma dirección, formando una estructura sensible a estímulos como variaciones de tensión eléctrica.

Los investigadores han descubierto que pequeñas cadenas de ADN, tan cortas como de seis bases, pueden organizarse en cristal líquido y aparearse espontáneamente por bases complementarias, alineándose cabeza-cola en segmentos más largos. Los autores sugieren que este mecanismo podría explicar la replicación del ADN en un entorno primitivo sin células.