La ciencia ha encontrado en la Tierra lo que también podría esconderse en Marte o en otros rincones del universo: animales capaces de vivir sin oxígeno. Un equipo de investigadores de Italia y Dinamarca ha hallado en un ecosistema extremo localizado al sur de Grecia, a más de 3.000 metros de profundidad en el mar Mediterráneo, organismos pluricelulares pertenecientes al grupo de los metazoos, el nombre con el que los científicos conocen al reino animal.

La nueva especie, aún sin bautizar, vive y se reproduce sin una sola burbuja de oxígeno a mano y rodeada por venenosos sulfuros de hidrógeno, un entorno incompatible con casi todas las formas de vida conocidas. "Se pensaba que estos ecosistemas extremos estaban habitados exclusivamente por virus, bacterias y arqueas [otros microorganismos de una célula]", explica el responsable del trabajo, Roberto Danovaro, oceanógrafo de la Universidad Politécnica de Las Marcas, en Ancona (Italia).

El catedrático de Microbiología Ricardo Amils explica por teléfono desde río Tinto, en Huelva, donde colabora con la NASA en la búsqueda de vida compatible con las características marcianas, las implicaciones del descubrimiento. "Este señor podría vivir en Marte", asegura. El animal, de millones de células, mide menos de un milímetro, pone huevos y tiene cabeza, boca y aparato digestivo. Su familia, el grupo de los loricíferos, vive en sedimentos marinos tan profundos que el ser humano desconocía su existencia hasta 1983. El hallado en Grecia, además, vive sin oxígeno y con sulfuros, en condiciones muy similares a las de Marte. En lugar de mitocondrias, las pilas que generan energía en las células animales a partir de oxígeno, posee unas estructuras similares a los hidrogenosomas, que crean energía a partir de sulfuros y otras moléculas en varios organismos unicelulares.

Para Amils, de la Universidad Autónoma de Madrid, el descubrimiento "abre una ventana de posibilidades" de nuevas formas de vida extraterrestres.El investigador Josep María Trigo, del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC), subraya otro aspecto de la investigación, relacionado con la evolución de los seres vivos. "Desde el punto de vista del origen de la vida, hay que tener en cuenta que todo el oxígeno de la atmósfera terrestre procede de los seres vivos. En la Tierra no había oxígeno", aclara. Los primeros animales que pisaron el planeta o flotaron en sus aguas pudieron ser como estos loricíferos.

Hasta la fecha, la comunidad científica había encontrado otros animales en los sedimentos de regiones del fondo marino hipersalinas y sin oxígeno, características del mar Mediterráneo y del mar Negro, pero su presencia siempre se había interpretado como una “lluvia de cadáveres”: organismos muertos que se hundían hasta estas zonas inhabitables procedentes de puntos con oxígeno, o metazoos capaces de vivir sin respirar durante un periodo de tiempo. Para los autores del nuevo estudio, publicado en la revista BMC Biology, su loricífero es el único capaz de pasar toda su vida en estas condiciones despiadas. Es, sin duda, el animal más duro del mundo.