Investigadores del Laboratorio de Información Estructural y Genómica de la Universidad de Marsella (Francia) han identificado el que sería el mayor genoma vírico encontrado hasta la fecha. El nuevo virus, que han bautizado como Megavirus chilensis (al haber sido localizado en la costa de la estación marina ECIM de Las Cruces, en Chile), es pariente lejano del Mimivirus, cuya identificación como tal, en 2003, revolucionó la historia conocida de estos organismos, por sus características únicas, incluyendo el gran tamaño de su genoma. El Mimivirus fue descubierto en 1992 en el interior de la ameba Acanthamoeba polyphaga, en el curso de una investigación sobre legionelosis.

En aquel momento, se clasificó como una bacteria hasta que, en 2003, investigadores del mismo centro que ha identificado a Megavirus chilensis, demostraron en Science que se trataba de un virus gigante.

Se confirma la hipótesis de que existe un organismo celular ancestral

El ADN de Megavirus chilensis está compuesto por 1.259 millones de pares de bases. Por poner sólo un ejemplo, el genoma del virus de la gripe tiene 13.000 pares de bases. El hallazgo de este microorganismo demuestra que "todavía no se ha alcanzado el límite en lo que a complejidad de virus gigantes se refiere", apuntan los autores en PNAS.

El nuevo virus, cuya descripción se publica hoy en PNAS, no sólo supone el hallazgo de un genoma mayor que el del resto de Mimivirus y parientes descubiertos posteriormente; además, confirma la hipótesis de que un organismo celular ancestral, seguramente una célula primitiva con núcleo, está en el origen de estos virus con ADN gigante, así como en el de otros con un genoma de tamaño más convencional, como los poxvirus y los herpesvirus.

Es pariente del Mimivirus', que en 2003 revolucionó estos organismos

Otra hipótesis previa atribuía el gran tamaño de estos organismos a la transferencias genéticas horizontales (HGT, de sus siglas en inglés) de las bacterias que han usado como huéspedes o de otros virus, pero los análisis del nuevo virus han hecho que prevalezca la primera hipótesis sobre esta última.

Por otra parte, el trabajo confirma que las peculiares características del Mimivirus no eran anecdóticas y corresponden a auténticos hitos en la evolución.