Si la historia del capitán Ahab, el ballenero que persiguió incansablemente a la gran ballena blanca de ficción Moby Dick, se hubiera desarrollado hace 13 millones de años, durante el Mioceno medio, el objeto de su deseo habría podido ser el Leviathan melvillei, un gigante cachalote ancestral cuyos restos fósiles se describen en un artículo publicado hoy en la revista Nature.

En el Cerro Colorado del desierto de Ica (Perú), un equipo de científicos, liderados por investigadores holandeses, ha descubierto los restos de un cráneo perteneciente a un ejemplar de esta nueva especie, que pudo llegar a medir hasta 17,5 metros. El melvillei ha recibido este nombre en honor al Leviatán, un monstruo marino mitológico, y al autor de la novela Moby Dick, Herman Melville.

La mayor mordedura

El fósil hallado contiene el 75% del cráneo del animal, cuya cabeza medía unos tres metros de largo y casi dos metros de ancho. Los dientes que se conservan alcanzan una longitud de 36,2 centímetros. Combinados con el tamaño de la mandíbula, el artículo afirma que el melvillei tenía "una de las mordeduras más grandes de los animales vertebrados y la mayor de los tetrápodos" (esta categoría incluye a anfibios, reptiles, mamíferos y aves, pero no a peces).

Las dimensiones de este animal lo libraron de la atención de otros depredadores. En su lugar, los investigadores consideran que el melvillei fue el mayor carnívoro marino de su época, puesto que se alimentaba de otras ballenas de tamaño medio. Esta dieta le proveía de las grandes cantidades de grasa que necesitaba para satisfacer la demanda calórica de un enorme depredador acuático de sangre caliente.

Según los autores, el papel ecológico de este mamífero equivalía al de las orcas actuales (Orcinus orca), y su presencia tuvo un gran impacto tanto en la estructura de las comunidades marinas del Mioceno como en la cadena alimenticia.