El año 2012 fue fatal para los animales más grandes de África, que fueron capturados furtivamente en número casi récord, en parte por la creciente demanda de cuernos de rinoceronte y marfil de elefantes en Asia. Hacia mediados de diciembre, los cazadores furtivos habían matado 633 rinocerontes en Sudáfrica, según cifras del Ministerio de Medio Ambiente. Esa cifra supone un nuevo máximo anual en el país que cuenta con mayor número de rinocerontes del continente, y una abrupta subida desde el récord de 448 capturados el año pasado y el número notablemente inferior de hace una década.

En otros puntos de África, el sacrificio de elefantes continuó sin tregua, con matanzas masivas en Camerún y la República Democrática del Congo. Según el grupo ecologista TRAFFIC, que supervisa el comercio mundial de animales y plantas, la cantidad de marfil incautada probablemente caerá desde las cifras de 2011, cuando se hicieron un número récord de capturas en todo el mundo. Pero la tendencia sigue siendo sombría. "Parece que 2012 es otro año récord para el comercio ilegal de marfil, aunque probablemente no supere a 2011", dijo Tom Milliken, que gestiona el sistema de información de comercio de elefantes de TRAFFIC.

En 2011, una cifra estimada de 40 toneladas de marfil ilegal se capturó en todo el mundo, una cifra que supone miles elefantes muertos. En lo que va de año, se ha informado de aproximadamente 28 toneladas, pero se espera que ese número crezca a medida que lleguen más datos. "Los últimos cuatro años desde 2009 son cuatro o cinco veces el volumen más alto en años en comercio ilegal de marfil", dijo Milliken. La demanda de marfil como objeto ornamental está creciendo rápido en Asia, lo que se suma a la creciente influencia e inversión china en África, y eso ha abierto la puerta más al comercio ilegal de elefantes y otros animales.

El cuerno de rinoceronte se ha usado durante siglos en la medicina china, donde se reduce a polvo para tratar una serie de enfermedades como reumatismo, gota e incluso cuando se dice que alguien está poseído por el demonio.

El contrabando de marfil se ha vinculado también con los conflictos, y la semana pasada el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas pidió una investigación sobre la supuesta implicación en el comercio del Ejército de Resistencia del Señor(LRA) en Uganda. Encabezado por el caudillo Joseph Kony, al que persigue un contingente militar respaldado por Estados Unidos y la Unión Africana, el LRA está acusado de aterrorizar el norte del país durante 20 años a través del secuestro de niños para usarlos como combatientes y esclavos sexuales.

"La matanza ilegal de un gran número de elefantes por sus cuernos está implicando cada vez más al crimen organizado y en algunos casos a las milicias rebeldes armadas", dijo la Convención sobre el Comercio Ilegal de Especies en Peligro de la Flora y Fauna (CITES) en un comunicado difundido esta semana. "En el parque nacional Bouba N'Djida, en el norte de Camerún, hasta 450 elefantes fueron supuestamente sacrificados por grupos de Chad y Sudán a principios de este año", dijo CITES, que tiene un acuerdo internacional que supervisa el comercio de animales salvajes.

En el caso del cuerno de rinoceronte, la demanda ha ido creciendo en Vietnam, donde una nueva clase opulenta lo compra para tratar dolencias que van desde la resaca al cáncer. Estos atributos medicinales no tiene base científica, pero la demanda ha elevado el precio del cuerno a 65.000 dólares (unos 49.000 euros) por kilogramo en las calles de Hanoi, más caro que el oro. La mayoría de las muertes de rinoceronte se producen en el parque nacional Kruger de Sudáfrica.

Bandas armadas y con visores nocturnos entran desde el vecino Mozambique, desde donde los observadores dicen que los cuernos recorren las mismas rutas usadas para llevar drogas ilegales del sudeste de Asia a África. "El Kruger es un parque nacional del tamaño de Israel y es increíblemente difícil para la policía", dijo Julian Rademeyer, autor de "Killing for Profit", un libro publicado este año que examina el comercio internacional de cuerno de rinoceronte.

Sudáfrica ha desplegado al Ejército para patrullar el Kruger, mientras que su agencia fiscal, SARS, y la policía han reforzado la lucha contra la captura ilegal. Pero ha perdido terreno en 2012 por una huelga de dos meses de los trabajadores y por la corrupción dentro del servicio del parque, lo que mina los esfuerzos contra la caza furtiva. Sudáfrica cuenta virtualmente con prácticamente toda la población de rinoceronte blanco - 18.800 cabezas o un 93 por ciento - y de aproximadamente el 40 por ciento del rinoceronte negro, mucho más raro de encontrar.

La población de elefante africano varía. Se estima que en Botsuana hay unos 150.000, pero en parte del centro y el oeste de África el animal está en serio peligro.