La NASA anunció el sábado que el transbordador espacial Atlantis saldrá hoy, si los sensores estropeados funcionan correctamente, desde Cabo Cañaveral (Florida) hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) en una misión de 11 días con el módulo europeo Columbus a bordo.

En una conferencia de prensa, la agencia espacial estadounidense señaló que "si el tiempo y los sensores lo permiten" el transbordador saldrá el hoy a las 15.21 hora local (20.21 GMT), por lo que a las 06.00 hora local (11.00 GMT) se procederá a llenar el tanque exterior con hidrógeno y oxígeno crionizado.

Wayne Hale, director de programas de la NASA, indicó que tras llenar el tanque externo se procederá a probar una vez más los cuatro sensores que detectan el nivel de hidrógeno, y en caso de que dos de ellos, como ha ocurrido desde el jueves, no vuelvan a funcionar se postergará la salida de la nave.

A su vez, recordó que es suficiente que tres de los sensores funcionen para poder despegar.

Por su parte, Chris Lovett, del servicio meteorológico de la NASA, subrayó que las posibilidades de que las condiciones meteorológicas sobre el Centro Espacial Kennedy impidan una salida, se sitúan en un 20 por ciento.

En relación a las pistas alternativas de la NASA, Lovett señaló que la Base Edwards de la Fuerza Aérea, en California, no ofrece ninguna adversidad climatológica, mientras que la pista de la NASA en White Sands (Nuevo México), sí tendría lluvias el domingo.

Por otro lado, la situación del clima en la base aérea de Morón de la Frontera (España), Zaragoza (España) e Istres (Francia) sí ofrecen problemas del tiempo debido a la niebla, la lluvia y el viento, respectivamente.

Estos tres sitios son los designados por la NASA para un descenso de emergencia en Europa.

El director de programas de la agencia espacial estadounidense indicó que la decisión fue adoptada el sábado después de una reunión entre los principales científicos, expertos y agencias colaboradores de la NASA, y que concluyó alrededor de tres horas después.

Hale subrayó que la nave "solo saldrá si todo funciona perfectamente" e insistió, ante las preguntas de los periodistas, que la máxima de la agencia es "la seguridad".

"La meta es volar con seguridad", reiteró.

A bordo del Atlantis viajarán los astronautas Steve Frick (comandante); el piloto Alan Poindexter; Leland Melvin; Rex Walheim; Stanley Germany; y Hans Schlegel y Leopold Eyharts, pertenecientes a la Agencia Espacial Europea (ESA).

La función básica de los sensores consiste en apagar los motores principales del transbordador una vez la nave llega al espacio o por si ocurre un problema tras el despegue.