Siete laboratorios pelean por el negocio de la gripe

Aún no se sabe qué multinacional será la primera en tener lista una vacuna contra el virus H1N1, causante de la nueva gripe, pero sí que la carrera de las principales farmacéuticas por situarse a la cabeza de este negocio está a punto de terminar. La Organización Mundial de la Salud confirmó ayer que se podrá inmunizar a la población contra el nuevo virus a mediados de septiembre. También reiteró que la futura vacuna será segura.

El organismo internacional salía así al paso de las críticas vertidas la semana pasada por la prestigiosa revista The Lancet, que cuestionaba si la rapidez con la que se estaban realizando la producción y pruebas de las vacunas podría incidir en una falta de seguridad de las mismas.

La primera pandemia del siglo XXI puede ser un salvavidas para algunas empresas farmacéuticas. En los últimos años, la industria ha visto reducidos sus márgenes por los crecientes costes de investigación y desarrollo, las dificultades para encontrar nuevos compuestos y la competencia de la industria de los medicamentos genéricos (más baratos que los convencionales, en los que se basan cuando su patente caduca).

Aunque algunas estimaciones cifran el pastel en 4.000 millones de euros, el negocio que generará la nueva gripe es con toda probabilidad bastante mayor. Para empezar, hay países que ya han anunciado que destinarán centenares de millones de euros a prevenir contagios e incluso han avanzado a qué compañías comprarán las vacunas. Así, Estados Unidos ha confirmado que adquirirá 160 millones de vacunas y que los principales beneficiados serán el laboratorio suizo Novartis (979 dólares) y el británico GlaxoSmithKline (250 dólares).

Por su parte, Francia piensa dedicar 1.000 millones de euros a comprar vacunas y Alemania contempla una partida de 700 millones de euros.

Por el momento, no se sabe cuántas vacunas deberá tomar cada paciente para que sea efectiva. Esta es, precisamente, una de las incógnitas que desvelarán los ensayos clínicos que se están realizando en cinco países: China, Australia, Alemania, Reino Unido y EEUU.

Hay siete compañías, casi todas europeas, ensayando sus vacunas y a la espera de comercializarlas simultáneamente. De momento, las dos que parecen mejor colocadas son Novartis y GlaxoSmithKline (GSK), que son las que acaparan la mayor parte de los pedidos de vacunas realizados hasta ahora por los gobiernos. Junto a ellas, sobresalen Sanofi-Aventis, Sovay, Baxter, Astra Zeneca y Roche Farma.

Novartis, a la que España comprará 22 millones de vacunas, estudia que el precio de cada dosis oscile entre los 7 y los 11 euros. La empresa, que mantiene contactos con 35 gobiernos para suministrarles la vacuna, espera cerrar 2009 con un beneficio "récord", según su presidente Daniel Vasella. Este laboratorio, que en 2008 ganó casi 5.700 millones de euros, un 25% más que el año anterior, se ha negado a donar las futuras vacunas a los países del Tercer Mundo contra la nueva gripe porque, "para que la producción sea viable, debe haber incentivos financieros", en palabras de Vasella.

A diferencia de Novartis, GSK lleva tiempo sacando partido de la gripe, ya que fabrica Relenza, el único fármaco efectivo, junto al Tamiflu producido por Roche, contra la enfermedad. GSK espera que el negocio de vacunas sea "clave" para mejorar su resultado de este año. En el segundo trimestre de 2009, coincidiendo con el inicio de la epidemia, Relenza disparó sus ventas hasta los 70 millones de euros, frente a los apenas 3,5 millones de un año antes. Sólo en vacunas, la compañía espera ingresar 1.780 millones este año.

De hecho, esta compañía anunció ayer que varios gobiernos le han pedido ya 291 millones de dosis frente a la vacuna con adyuvante que ya ha desarrollado y que está probando en humanos.

Según el coordinador del Grupo de Expertos de Vacunación en el Adulto Ramón Cisterna, el hecho de que haya tantas empresas detrás de la misma gallina de los huevos de oro se debe a que "se van a tener que producir 6.000 millones de dosis", algo que no puede dejarse solo a un laboratorio. Sin embargo, la responsable de vacunas de la OMS recordó ayer que "no habrá vacunas para todos", aunque se asegurará un "suministro mínimo" para todos los países, incluidos los más pobres.

Los primeros resultados de las vacunas frente a esta nueva gripe no habían sido muy alentadores, pero en la actualidad al menos uno de los lotes analizados, según afirmó ayer la OMS, ha obtenido resultados tan buenos como los que logra la vacuna contra la gripe estacional, frente a la que se inmunizan todos los años millones de personas.