Por Irene Klotz

Mientras la NASA seprepara para duplicar el número de astronautas que viven en laEstación Espacial Internacional, puede que nada ayude tanto aestrechar lazos en la tripulación como una máquina que serálanzada a bordo del transbordador espacial Endeavour elviernes.

Es un dispositivo para reciclar agua que procesará la orinade la tripulación para consumo comunitario.

"Hicimos pruebas de probar el agua a ojos cerrados", dijoBob Bagdigian de la NASA, el principal ingeniero del sistema."Nadie tuvo fuertes objeciones. Además de un débil sabor ayodo, es tan refrescante como cualquier otro tipo de agua".

El científico no dejó dudas del éxito del procedimiento.

"Tengo un poco en mi refrigerador", destacó. "Sabe bienpara mí".

La entrega del equipo de reciclaje de agua residual de 250millones de dolares está entre las principales metas de lamisión de transbordador número 124 de la NASA, que debedespegar a las 19.55 EST el viernes (0055 GMT el sábado) desdeel Centro Espacial Kennedy en Florida.

Meteorólogos predijeron un 70 por ciento de posibilidadesde que el clima sea apto para el lanzamiento. Si eltransbordador despega a la hora programada, llegaría el domingoa la estación espacial para que los astronautas puedan comenzarentre 11 y 12 días de mejoras a las condiciones de vida.

Además del dispositivo para reciclar agua, el Endeavourtransporta dos pequeñas habitaciones, el primer refrigerador dela estación, nuevo equipo de ejercicios, y quizás lo másimportante para una tripulación que crece, un segundo baño.

"Con seis personas de verdad necesitas tener una casa condos baños. Es mucho más conveniente y mucho más eficiente",dijo la astronauta del Endeavour Sandra Magnus, quienreemplazará al ingeniero de vuelo de la estación espacial GregChamitoff.

Chamitoff ha estado a bordo del puesto espacial desde elúltimo vuelo de un transbordador en junio.

La NASA quiere asegurarse de que el sistema para reciclaragua esté funcionando bien antes de agregar tres astronautas ala tripulación de la estación.