La NASA posterga lanzar el Discovery al menos una semana

La NASA ha retrasado al menos una semana la primera misión del año del transbordador espacial, para permitir que los ingenieros revisen un problema potencial con las válvulas que mantienen presurizados los tanques de combustible, dijeron el martes responsables del organismo.

El transbordador Discovery y siete astronautas debían despegar el 12 de febrero para entregar el último grupo de paneles solares en la Estación Espacial Internacional.

La misión fue pospuesta al menos hasta el 19 de febrero, debido a un problema con las válvulas que mantienen el combustible de hidrógeno a una presión adecuada para los tres motores principales del transbordador.

"Para que los motores principales operen correctamente, el tanque de hidrógeno debe tener la presión adecuada", dijo el director de programa del transbordador John Shannon.

Durante la última misión del transbordador de la NASA en noviembre, una pequeña pieza de una de las válvulas se rompió. Eso no supuso una amenaza, pero la NASA quiere más tiempo para evaluar qué pasaría si una de las piezas más grandes de las válvulas se rompe o si ocurre algo similar en algún momento del despegue.

"Queremos asegurarnos de que esto está bien", dijo Shannon. "Esto tiene consecuencias importantes para nosotros", agregó.

La NASA también está analizando el impacto de vibraciones excesivas a bordo de la estación espacial durante el encendido del motor del mes pasado.

Las vibraciones, que pusieron bajo tensión a algunas partes de la estación, fueron provocadas por un error del software elaborado por el centro de control de vuelo ruso para encender los cohetes y elevar la órbita de la estación.

"Debido revisar y ver si habíamos causado algún daño a la estación espacial", dijo el director de programa Mike Suffredini a periodistas.

Las evaluaciones iniciales indican que la estación de 100.000 millones de dólares, que debería completarse el próximo año, no sufrió daños que afecten a sus operaciones durante sus 15 años previstos de vida útil.

La estación, que ha estado en construcción durante 10 años, es un proyecto de 16 países. La NASA tiene ocho misiones del transbordador restantes para completar su ensamblaje.