Un frente de mal tiempo sobre la zona central de la Florida (EE.UU.) podría forzar el aplazamiento por un día de la partida del transbordador Atlantis, prevista para el jueves, a la Estación Espacial Internacional (EEI), admitieron hoy las autoridades de la NASA.

"El equipo está en gran forma y estamos listos" para el lanzamiento el jueves a las 19.45 GMT, señaló hoy Leroy Cain, unos de los directores de la misión, cuyo objetivo principal es instalar y activar el módulo europeo Columbus.

"Todos estamos pensando que el jueves es el día indicado, no importa lo que digan los expertos en meteorología", agregó Doug Lyons, director de lanzamientos, en una reunión con periodistas.

Sin embargo, las autoridades de la NASA indicaron que están preocupadas por el pronóstico meteorológico para los alrededores del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral.

En estos momentos, ese pronóstico señala que existe un 60 por ciento de posibilidades de que no se conjuguen condiciones aceptables para el lanzamiento en la hora prevista.

En el caso de que se posponga el lanzamiento y se fije para el viernes, las posibilidades de buen tiempo son de un 80 por ciento, indicó el pronóstico meteorológico.

La cuenta regresiva para la misión de 11 días, que incluye tres caminatas espaciales, continuó hoy sin sobresaltos en las instalaciones del Centro Espacial Kennedy, indicó un boletín de la NASA.

Añadió que el comandante de la misión, Steve Frick, y el piloto Alan Poindexter practicaron maniobras de aterrizaje a bordo de un avión especialmente acondicionado para simular las características de un transbordador.

Los otros cinco especialistas continuaron ensayando las maniobras y revisando los equipos que utilizarán durante el tiempo que estén en órbita y junto a la EEI.

El astronauta Leland Melvin será quien opere el brazo robótico de la EEI para sacar el Columbus del compartimiento de carga del Atlantis e instalarlo en un sector de la estación espacial.

"Está ensayando las operaciones con el mismo tipo de controles que deberá utilizar durante la misión", dijo la NASA.

Melvin contará con la ayuda de Stanley Love, quien participará en una de las caminatas junto al especialista Rex Walheim.

La tripulación también incluye a los astronautas de la Agencia Espacial Europea (ESA), Hans Schlegel (Alemania) y Leopold Eyharts (Francia).

Ambos se encargarán de las tareas principales en la instalación y activación del Columbus, que es la principal contribución europea al proyecto de la EEI.

Schlegel participará en dos de las tres caminatas espaciales con el objetivo específico de conectar las líneas de conexión entre la EEI y el laboratorio científico.

Por su parte, Eyharts será el primer residente de largo tiempo en la estación, al sustituir como inquilino del complejo al astronauta estadounidense Dan Tani, quien volverá a la Tierra con el Atlantis.