Por Robert MacMillan

La editorial estadounidense New York Times Co está en negociaciones para recibir cientos de millones de dólares del multimillonario mexicano Carlos Slim, dijo el sábado una fuente a Reuters, una medida que daría a la firma el efectivo necesario para pagar deudas.

Una inversión de Slim, el segundo hombre más rico del mundo según la revista Forbes, también podría ser un voto de confianza para la familia Ochs-Sulzberger, que ha controlado el Times durante más de un siglo y que se ve amenazada por los cambios que han removido los cimientos del negocio de los periódicos en Estados Unidos.

La editorial, que es propietaria del periódico New York Times y del Boston Globe, así como de varios otros periódicos en Estados Unidos, está lidiando con una disminución en sus ingresos por publicidad a un nivel que no ha visto antes ninguna editorial.

Según la fuente, el Times podría dar a Slim, quien ya posee una participación del 6,4 por ciento en la firma, acciones preferenciales sin derecho a voto, pero con un dividendo anual.

La editorial está planificando una junta especial para la próxima semana debido a la inversión, dijo la fuente. La noticia fue informada inicialmente por el diario The Wall Street Journal. Una portavoz del New York Times rehusó realizar comentarios.

El dinero podría ayudar al Times a pagar una deuda de 400 millones de dólares de un crédito que vence en mayo.

Editoriales de periódicos desde McClatchy a Tribune han tenido deudas en sus libros, pero eso no se convirtió en un tema hasta que los ingresos por publicidad comenzaron a caer y comenzaron a reducir los margenes de ganancias.

Eso se debió en parte a una caída en la circulación, ya que mucha gente está acudiendo a Internet buscando noticias gratis.

La reducción en la publicidad se ha visto empeorada por la crisis financiera. Ahora, periódicos de ciudades como Denver y Seattle podrían cerrar este año debido a que sus editoriales ya no pueden mantenerlos y no pueden encontrar a un comprador.

Las acciones del Times han caído un 70 por ciento respecto del máximo que alcanzaron hace 12 meses, desde 21,14 dólares en abril del 2008 a 6,41 dólares el viernes. Hace siete años, las acciones se cotizaban sobre los 50 dólares.

La participación de Slim en el Times valía cerca de 128 millones de dólares en septiembre del 2008. Desde entonces, su valor se ha reducido a unos 58 millones de dólares. Al mismo tiempo, Slim describió su inversión en el Times como algo financiero más que estratégico.

Slim, de 68 años, se convirtió en uno de los hombres más ricos del mundo al realizar peligrosas apuestas en compañías muy golpeadas. El año pasado, aumentó su participación en el minorista estadounidense de artículos de lujo Saks a un 18 por ciento, convirtiéndose en su mayor inversor.

Su correduría Inbursa en México compró al menos 150 millones de dólares en acciones de Citigroup, mientras los papeles del banco caían a mínimos que no se habían visto desde 1992. No está claro si Inbursa compró las acciones para Slim o para otros clientes.

VENDIENDO ACTIVOS.

Muchos observadores de los medios dicen que el respetado Times sobrevivirá mientras muchos otros periódicos quebrarán. Sin embargo, la compañía se ha visto obligada a pensar en vender propiedades para fortalecer su posición en efectivo.

Entre los activos que busca vender está su participación del 17,5 por ciento en la compañía dueña del equipo de béisbol Boston Red Sox. Ha recibido al menos una oferta por The Globe, han dicho fuentes.

La pregunta definitiva es cuánto tiempo se mantendrá la familia Ochs-Sulzberger en el negocio. Múltiples informaciones de medios y comentaristas se han preguntado si la familia tiene las agallas como para seguir involucrada a pesar de la caída del valor de las acciones.

Hasta ahora, sin embargo, el presidente y editor del Times Arthur Sulzberger Jr ha dicho que la compañía no está a la venta.

El Times también se enfrenta a una renovada amenaza del Wall Street Journal, propiedad de News Corp, cuyo presidente ejecutivo, Rupert Murdoch, no ha ocultado su objetivo de sacar al Times de su sitio como el mejor periódico nacional de Estados Unidos.

Los ejecutivos del Times vieron la inversión inicial de Slim como un buen desarrollo, dijo una fuente familiarizada con la materia a Reuters en su momento.

El imperio de negocios de Slim incluye al gigante latinoamericano de la telefonía móvil América Móvil, al conglomerado financiero Grupo Financiero Inbursa, tiendas de departamentos, restaurantes y fábricas de cigarrillos, harina, cerámicas y partes de vehículos.