El lanzamiento del Discovery será el 27 de febrero

Los directores de la NASA postergaron el viernes por tercera vez la fecha del lanzamiento del transbordador espacial Discovery, prevista ahora para el 27 de febrero en una misión de construcción a la Estación Espacial Internacional.

El lanzamiento estaba previsto inicialmente para esta semana, pero la NASA necesitaba tiempo para completar los análisis y pruebas de unas válvulas que podrían dar problemas y que son necesarias para mantener el tanque de combustible del transbordador a una presión adecuada durante los 8,5 minutos que requiere la llegada al espacio.

"Necesitábamos más tiempo para completar los análisis y pruebas", dijo Allard Beutel, un portavoz del Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida.

El transbordador llevará el último paquete de paneles solares construidos en Estados Unidos hacia el complejo espacial, para que éste funcione con su potencia completa.

La tripulación del transbordador incluye al japonés Koichi Wakata, que intercambiará su lugar con la ingeniera de vuelo de la estación Sandra Magnus.

Wakata será el primer astronauta de Japón, uno de los 16 países que forman parte del proyecto, que será miembro de la tripulación a bordo de la Estación espacial.

La NASA se está preparando para ampliar la tripulación de la estación de tres a seis astronautas, a medida que completa la construcción del puesto orbital de 100.000 millones de dólares (unos 77.500 millones de euros). Aún quedan otros ocho vuelos a la estación antes de que la flota de transbordadores sea retirada en 2010.

La NASA también planea realizar una misión final de mantenimiento al Telescopio Espacial Hubble en mayo.