El planeta Júpiter tiene, al igual que Saturno, un anillo, cuyas dimensiones son mucho más grandes de lo que se pensaba hasta ahora, según han descubierto investigadores del Instituto Max-Planck (MPI) de Investigaciones Solares en la localidad bajosajona de Klatenburg-Lindau, al norte de Alemania.

El anillo que rodea Júpiter está compuesto de partículas de polvo y tiene un diámetro de 640.000 kilómetros, según las investigaciones realizadas por los astrónomos de Klatenburg-Lindau junto con sus colegas del Instituto Max-Planck de Física Nuclear de Heidelberg y la Universidad estadounidense de Maryland.

Los científicos consiguieron medir por primera vez directamente las partículas de polvo que orbitan en torno a Júpiter formando el anillo y cuyo tamaño es tan sólo de una milésima de milímetro, comprable a las partículas que lleva el humo de un cigarrillo, informó hoy un portavoz del MPI de Klatenburg-Lindau.

Para realizar su estudio el equipo de científicos alemanes y norteamericanos analizó los datos recabados por la sonda Galileo, que entre 1995 y 2003 estuvo orbitando en torno a Júpiter y acumulando información sobre el planeta gaseoso y sus satélites.

Para las órbitas en las que giran las partículas en torno al más grande de los planetas del sistema solar juega además un papel relevante la sombra de Júpiter.

Mientras en la parte que mira al sol las partículas se cargan positivamente, en el lado oscuro se cargan negativamente y esto influye decisivamente en su movimiento, señaló el MPI, que publica los resultados de la investigación en la próxima edición de la revista "Nature".

Los resultados son muy importantes para comprender el funcionamiento de todo el sistema de Júpiter, ya que las partículas de polvo cargadas positivamente juegan un papel relevante en el nacimiento de los planetas y en el caso de Júpiter constituyen un laboratorio en el que pueden analizarse procesos astrofísicos.

Los expertos de los dos MPI alemanes señalaron que todos los grandes planetas tienen anillos de partículas de polvo o rocas, pero que en el caso de Júpiter son tan finos que no se pueden apreciar desde la tierra con telescopios y no fueron descubiertos por primera vez hasta 1970.