Dos jóvenes investigadores de EEUU y Reino Unido han descubierto el fósil de una nueva especie de dinosaurio emparentado con el velocirraptor. El nuevo espécimen ha sido bautizado como Linhe-raptor exquisitus. Vivió hace 75 millones de años y su esqueleto, casi intacto, quedó petrificado en una formación de arenisca en el interior de Mongolia, donde ha sido de-senterrado.

Fue descubierto por casualidad. "Sólo una de las uñas sobresalía de la tierra y fue una gran sorpresa descubrir el esqueleto entero tras la excavación", explica Jonah Choiniere, estudiante de doctorado de la Universidad George Washington (EEUU).

El estudio del equipo de Choiniere, publicado en Zootaxa, sitúa al L. exquisitus en la familia de los dromeosaurios, al igual que el velocirraptor y otros depredadores ligeros y veloces. Eran animales cubiertos de plumas que vivieron en el periodo Cretácico hasta su extinción hace 65 millones de años.

El nuevo dinosaurio medía casi dos metros y medio de largo y pesaba unos 22 kilos. Al igual que su pariente, tenía unas potentes y afiladas garras en sus patas traseras que usaba para atrapar a los dinosaurios de menor tamaño de los que se alimentaba. Vivió en lo que hoy es el desierto del Gobi, Mongolia, el país donde se han hallado todos los velocirraptores que se conocen hasta el momento. Dentro de los dromeosaurios, el L. exquisitus se parecía más a otra especie hallada en Mongolia, el Tsaagan Mangas. El cráneo de este espécimen, hallado en 1993, indica que vivió antes que el velo-cirraptor. El L. exquisitus servirá ahora para reconstruir al detalle el árbol genealógico de la familia, según los investigadores.

En la misma zona del Gobi en la que se halló el nuevo fósil se han descubierto otros cuatro dromeosaurios. Las formaciones de arenisca son perfectas para conservar los ejemplares. En Djadotcha, otra zona árida de Mongolia, es donde vivió el Velociraptor mongoliensis, nombre científico de la especie popularizada por la saga de Jurassic Park.