Por Kate Kelland

Científicos británicos hallaron unmétodo más rápido para estudiar una clase de células crucialesen el cáncer, llamadas células madre cancerosas, que podríaacelerar el desarrollo de fármacos para combatirlas.

Los investigadores de la Oxford University lograron obtenermuestras ricas en estas células madre a partir de líneascelulares del cáncer intestinal y conservarlas en unlaboratorio, un proceso que permite examinar repetidas veces elefecto de potenciales medicamentos.

"Trabajar con líneas celulares es mucho más conveniente queestudiar a estas células con muestras de pacientes humanos omodelos animales", dijo Walter Bodmer, director del estudio.

"Ahora podemos evaluar mejor los fármacos contra el cáncerpara ver si atacan a las células madre cancerosas. Si no sedirigen a estas células, el cáncer puede volver a crecer",explicó.

Las células madre cancerosas son resistentes a lostratamientos convencionales, como la quimioterapia y laradiación, y podrían ser la razón por la cual los tumoresvuelven a crecer.

Se llaman así porque, al igual que otras células madrepresentes en el cuerpo, disparan el crecimiento celular ya seareplicándose a sí mismas o convirtiéndose en varios tiposdiferentes de células.

Los investigadores, cuyo estudio se publicó en Proceedingsof the National Academy of Science, dijeron que, hasta ahora,la identificación de células madre cancerosas había implicadoel uso de biopsias de pacientes humanos.

Luego, los científicos tenían que enriquecer el número decélulas madre cancerosas y esperar a ver si producían tumoresen ratones. Este era un proceso largo y las muestras no podíanser reutilizadas en otros experimentos, explicaron en elestudio.

Pero con la nueva técnica, el trabajo con células madrepodría ser más rápido y productivo, dijeron, permitiendocontroles repetidos y veloces de fármacos, al igual queestudios básicos sobre la naturaleza de las células madrecancerosas y su rol en la producción de los tumores.

"A largo plazo, (el descubrimiento) debería permitir eldesarrollo de medicamentos más útiles, seguros y específicospara atacar las células madre cancerosas", dijo Trevor Yeung,del Instituto de Medicina Molecular Weatherall de launiversidad, otro de los científicos del estudio.

Los investigadores también encontraron que las célulasmadre no son necesariamente un pequeño subconjunto de célulasdentro de un tumor, como se creía anteriormente.

La proporción de las células madre cancerosas dentro dedistintos tumores intestinales, por ejemplo, puede variarampliamente, y las mayores cantidades de células madre seencuentran en los cánceres más agresivos, explicó el equipo.