Los inversores especulativos (como hedge funds y grandes fondos de inversión) han olfateado el negocio, a la vista de la creciente tensión en el norte de África y, en especial, en Libia, que produce un 2% del petróleo mundial. En la semana comprendida entre los pasados 15 y 22 de febrero, este tipo de inversores incrementaron un 30% sus posiciones en el mercado de futuros de Nueva York, según datos recopilados por Bloomberg.

Aun así, el nivel actual de especulación está muy por debajo de los niveles de 2008, cuando la burbuja en las materias primas empujó al crudo a sus niveles máximos históricos. '¿Cómo se explica que habiendo la misma demanda de petróleo (86 millones de barriles) y la misma oferta que en 2008, hace apenas un mes el barril estuviera sobre los 100 dólares y hace dos años estuviera en 150? La diferencia de precio está en gran parte en la especulación', explica Francisco López Ollés, experto en materias primas y divisas de XTB.

Y es que en los momentos previos a la crisis financiera, cuando el mundo todavía tenía tanta liquidez (dinero) que no sabía cómo gastarlo, el petróleo Brent, de referencia en Europa, alcanzó su máximo en 146 dólares. Los problemas de varios hedge funds quebrados y, finalmente, la quiebra de Lehman Brothers, precipitaron la caída del precio del barril, que apenas cinco meses después de tocar aquel récord se situaba por debajo de los 40 dólares.

Con todo, existe otro factor determinante en la especulación del crudo, y es la denominación en dólares del producto. En la burbuja de las materias primas de 2008, el euro acariciaba también sus máximos históricos, al cambiarse por 1,60 dólares. El efecto de que la divisa estadounidense se deprecie también influye en el precio final. El precio en dólares aumenta porque el comprador en euros tiene más poder adquisitivo y termina pujando al alza, por lo que la oferta se ajusta a este nuevo escenario. Una subida de tipos de interés en Europa podría frenar la entrada de dinero especulativo en el petróleo, que se iría a otro tipo de activos más seguros y rentables.

Con todo, aunque una gran parte de la subida se debe a la especulación financiera, los expertos destacan que el alza del crudo se apoya también en lo que se conoce como 'fundamentales', esto es, demanda real. La mejora económica en China y, en general, en todos los países emergentes, presagia que el tirón del crudo seguirá siendo sostenido en el futuro, lo que mantendrá los precios en línea con el nivel actual.

Arabia Saudí, primer productor mundial de crudo, es la pieza clave en el precio. Si la producción en este Estado está garantizada, el precio del crudo no sufrirá bruscas oscilaciones.