La ministra de Defensa, Carme Chacón, anunció el jueves la retirada escalonada de las tropas españolas de Kosovo, una retirada escalonada que se realizará en coordinación con los países de la OTAN y que debería estar finalizada para el verano.

"La misión está cumplida, es hora de volver a casa. Nos volvemos para casa. Enhorabuena", dijo la ministra desde la base "España" de Istok, en el mismo Kosovo, donde llegó ayer a bordo de un avión que aterrizó en una base de la OTAN.

España participa en la misión KFOR en Kosovo desde su lanzamiento en 1999, y tiene desplegados allí a más de 600 soldados.

La decisión de España de retirar sus tropas de Kosovo ha sido criticada por la OTAN por considerarla una decisión unilateral y prematura.

"Aunque la KFOR seguirá siendo totalmente capaz de desempeñar su misión, el secretario general cree que cualquier cambio significativo en el tamaño o estructura de la KFOR debería tener lugar como resultado de una decisión en el seno de la alianza", dijo el portavoz de la OTAN James Appathurai en Bruselas.

El portavoz de la alianza, que dijo que la ministra Chacón había llamado al secretario general de la OTAN, Jaap de Hoop Scheffer, para notificarle la retirada española, dijo que existía un acuerdo en la organización sobre las condiciones políticas y de seguridad que deben darse para un repliegue, "y ese momento aún no ha llegado".

La ministra felicitó a lo aproximadamente 22.000 militares españoles que han pasado por la misión por haber llevado "paz, estabilidad y esperanza a esta gente".

Los objetivos en los que España se comprometió en 1999 eran garantizar la seguridad que permitiera a los refugiados volver a sus hogares, asegurar la libertad de movimientos en todo el territorio y proteger a las comunidades étnicas y religiosas, dijo el ministerio de Defensa en una nota.

Nueve militares españoles han muerto durante la misión.

Kosovo, que rompió con Serbia el pasado febrero, ha sido reconocido por 22 de los 27 países miembros de la UE.

España, Chipre, Grecia, Eslovaquia y Rumanía se han negado a reconocer la independencia de la antigua región de Serbia.

El PP, que apoya al Gobierno en su determinación de no reconocer la autoproclamada independencia de Kosovo, expresó su satisfacción por el anunció de retirada que consideró un gesto elemental de coherencia pero dijo sentirse sorprendido por la forma.

"Esperábamos una retirada ordenada y responsable, no una salida abrupta", dijo Beatriz Rodríguez, portavoz de Defensa popular en el Congreso.