Los equipos de rescate buscan el avión desaparecido en los Andes venezolanos

Equipos de emergencia de Protección Civil y otros grupos de rescate buscan hoy el avión que fue declarado desaparecido en los Andes venezolanos, con 46 personas a bordo, y que podría haberse estrellado en un páramo a más de 4.000 metros.

Unas 12 horas después de que se perdiera contacto con la aeronave, que despegó el jueves por la tarde del aeropuerto de la ciudad andina de Mérida con destino a Caracas, se sigue sin confirmar lo ocurrido y sin saber de los ocupantes del vuelo.

Tanto en el aeropuerto de Caracas como en Mérida, donde se encuentran varios familiares de pasajeros, se está a la espera de noticias sobre la aeronave y las personas a bordo.

Fuentes de Protección Civil informaron durante la noche de que equipos de rescate habían partido hacia el lugar donde "posiblemente" se había localizado el avión de la compañía venezolana "Santa Bárbara", aunque señalaron las dificultades para llegar hasta la ubicación en las montañas.

En sus últimas declaraciones, anoche, el director técnico de operaciones de Protección Civil del estado Mérida, Gerardo Rojas, dijo que había "informaciones desde el Páramo de Mucuchíes, donde posiblemente haya impactado el aparato en un sector del Collado del Cóndor, el Páramo Piedra Blanca, a unos 4.750 metros".

El responsable precisó que los equipos se estaban trasladando al lugar "para adelantar lo que sería el rescate de las personas que se encuentran en esa aeronave".

Destacó que hay alrededor de una hora de camino entre el último punto de la montaña donde pueden llegar los vehículos y el lugar dónde se habría localizado el avión.

Las operaciones de rescate de los 43 pasajeros y tres miembros de la tripulación se vieron obstaculizadas por la noche. Los helicópteros esperan en el aeropuerto de Mérida para participar en la búsqueda y las condiciones climatológicas presentan bajas temperaturas.

El gobernador del estado Mérida, Florencio Porras, indicó a su vez que no había "certeza" de lo ocurrido, aunque según fuentes de medios locales unos campesinos aseguraron haber escuchado un fuerte impacto a la hora en que desapareció la aeronave.

Porras confirmó que en el vuelo 518 de Santa Bárbara viajaba el alcalde del Municipio Rangel, Alexander Quintero, con su hijo de 11 años, que se trasladaba a la ciudad de Barcelona, en el este del país, para participar en un congreso del Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV).

El gobernador dijo asimismo que en ningún momento el piloto del avión contactó con la torre de control para comunicar que había una emergencia.

Fuentes del aeropuerto de Mérida indicaron anoche que oficialmente el avión sigue declarado desaparecido, hasta que se confirme el hallazgo del aparato.

En declaraciones a la prensa en el aeropuerto de Caracas, el presidente de la compañía aérea, Jorge Álvarez, afirmó que el avión, modelo ATR 42300, era de "finales de los 80" y un aparato "perfectamente mantenido" que "no ha presentado problemas".

Dijo que Santa Bárbara Airlines tiene siete vuelos diarios a Mérida, cuyo aeropuerto entre montañas es considerado difícil, y que el piloto del avión desaparecido lleva 8 años en la empresa y está "certificado para volar" a ese aeropuerto.

La aeronave, que cubría la ruta entre la ciudad de Mérida, en el oeste del país, y el aeropuerto Simón Bolívar, de Caracas, desapareció menos de media hora después de su despegue, alrededor de las 17.30 hora local (22.00 GMT) del jueves.

Fuentes oficiales indicaron que el avión no contactó con la torre de control que le correspondía, con lo que se activó inmediatamente una "alerta 3" para ubicar el aparato.