ENFOQUE-Cooperativas salud EEUU, con partidarios y detractores

Por Carey Gillam

Bethany Whitehead está altanto del beligerante debate nacional sobre la reforma de saludde Estados Unidos, pero la joven de Minnesota ha resuelto suspropios problemas, uniéndose a una cooperativa sanitaria.

El año pasado, esta empleada de un museo de arte de 33 añosse encontró en problemas para pagar en primas mensuales elseguro que recibe de su empleador. Entonces se unió a su esposoen HealthPartners, una cooperativa con sede en Minnesota conmás de 1,2 millones de miembros.

La pareja ahora paga sólo 80 dólares al mes por unacobertura conjunta y recibe una mejor atención, sostuvoWhitehead.

"Es una opción maravillosa", dijo respecto de lacooperativa, que le envía los resultados de sus análisis porcorreo electrónico y tiene una clínica especializada paramujeres cerca de su casa.

Estas cooperativas podrían tener un rol protagónico en lalegislación que está siendo discutida en el Congreso.

A principios del mes pasado, la secretaria de Salud yServicios Humanos, Kathleen Sebelius, afirmó que el Gobiernoconsideraría crear cooperativas de cobertura sin fines de lucrocomo parte del plan de reforma, que el presidente Barack Obamaha declarado como su principal prioridad doméstica.

Obama ha dicho que la reforma debería reducir los costos dela atención médica, proporcionar seguro para los 46 millones deestadounidenses que actualmente no tienen cobertura y noaumentar el déficit presupuestario de Estados Unidos.

El mandatario y la mayoría de los demócratas quieren que lareforma incluya un plan de salud administrado por el Gobierno,a fin de competir con las grandes aseguradoras privadas. Perolos republicanos dicen que la llamada "opción pública" es uncamino hacia la medicina social de estilo europeo.

Las cooperativas, fundadas y gobernadas por miembros comoorganizaciones sin fines de lucro, suministran a muchosestadounidenses telefonía, electricidad y otros serviciosademás de créditos.

En la atención médica, los legisladores han estadoconsiderando al grupo Health Cooperative en el estado deWashington y a sus 550.000 miembros, junto a HealthPartners,como modelos bien establecidos de competencia exitosa frente alas aseguradoras privadas.

Pero es poco probable que las cooperativas ofrezcan más queuna solución parcial para el problema de las personas quecarecen de cobertura, debido a su costo y a la interrogantesobre cuán rápidamente éstas podrían volverse competitivas.

"Estas no son fáciles de conformar. Toma muchos añosdesarrollarlas hasta que lleguen a un tamaño que las vuelvarentables", dijo William Peck, un médico y director del Centropara Políticas de Salud en la Universidad de Washington.

DEMOCRATAS ESCEPTICOS

Muchos demócratas temen que incluso con el respaldo delGobierno las cooperativas no lleguen a cubrir a suficientespersonas y carezcan de la influencia para bajar los costos.

"En términos individuales, las cooperativas tienen muchomérito. Pero como solución sistémica, es poco probable queproduzca mejorías rápido. Definitivamente necesitamos másinnovaciones en la atención médica", dijo el cientista políticode la Universidad de Yale Jacob Hacker, un defensor de laopción pública.

Muchos republicanos ven a las cooperativas de respaldogubernamental como algo un poco mejor que la opción pública. Elsenador John McCain, el candidato republicano a la presidenciadel año pasado, recientemente se refirió a ellas como "unapuerta trasera" para la atención médica estatal.

Pero lejos de las riñas políticas, el interés en el modelode las cooperativas sigue creciendo.

En Minneapolis, HealthPartners incorporó el año pasado a80.000 nuevos miembros además de los 35.000 asociados inscritosen el 2007 y es considerada la mayor organización de salud sinfines de lucro administrada por privados del país, dijo sudirectora ejecutiva, Mary Brainerd.

El grupo, que técnicamente es una organización sin fines delucro debido a criterios estatales, funciona en base al modelode las cooperativas y sus miembros establecen las políticas defuncionamiento, con ganancias son retornadas a la entidad.

HealthPartners ofrece acceso abierto a una red de más de36.000 proveedores y 200 hospitales y tiene planes de pago pordesempeño para hospitales y doctores que alcanzan objetivos decalidad. Esta ofrece cursos para que la gente deje de fumar ybaje de peso.

Los costos administrativos representan el 6 por ciento delos ingresos, comparado con el 10 al 20 por ciento, y a vecesmás, que representan algunas compañías de seguro comerciales.

"Hemos podido hacer un muy buen trabajo en laadministración de costos para nuestros miembros. Pero no esfácil lograr eso de la noche a la mañana", señaló Brainerd.

Los legisladores han dicho que una nueva cooperativaprobablemente necesite unos 500.000 miembros para tenersuficiente apalancamiento y competir con otras aseguradoras. Seestima que los fondos iniciales para impulsar cooperativas hansido de 6.000 millones de dólares para cubrir sólo a los casi12 millones de nuevos miembros, según investigaciones delCongreso. Whitehead dijo no tener la respuesta correctapara la crisis de la atención médica, pero sostuvo que elmodelo de las cooperativas funciona.

"Conozco a muchas personas que no tienen cobertura médicaen absoluto y no tienen ninguna opción y simplemente no puedencostear el seguro. Ese es un temor terrible", declaró.