Encontrar la caja negra: como buscar una aguja en un pajar

El avistamiento de posibles restos del avión de Air France desaparecido señala el inicio de lo que podría ser una de las operaciones más desafiantes de la historia para recuperar la "caja negra" y saber qué sucedió en el avión.

La caja, que en realidad está compuesta por dos dispositivos independientes que contienen la grabación de voz del piloto y datos instrumentales, es la mejor opción para descubrir por qué el Airbus desapareció en una tormenta en el Atlántico cuando se dirigía a París con 228 personas a bordo.

Los dispositivos están diseñado para enviar señales de localización cuando alcanzan el agua, pero simplemente encontrarlos representa una de las tareas de recuperación más desalentadoras desde la búsqueda del Titanic y, con suerte, podría llevar meses, según los expertos.

Si están en aguas tan profundas como algunos temen, a 4.000 metros o más, los sumergibles no tripulados serían puestos a prueba hasta el límite. Desastres anteriores han llevado a avances en los dispositivos que dan esperanzas a poder averiguar qué sucedió.

Encontrar los dispositivos será una de las tareas más "desalentadoras" desde la búsqueda del Titanic

"Hay una buena oportunidad de que la grabación sobreviva pero el principal problema sería encontrarla", dijo Derek Clarke, director gerente adjunto de Divex, con sede en Aberdeen, Escocia, que diseña y construye equipamiento para buceo comercial y militar.

"Si piensas en lo que se tardó en encontrar el Titanic y que los restos (del avión) serían más pequeños, estás buscando una aguja en un pajar. Rápidamente estás buscando en un área muy grande para rastrear y la búsqueda con sonares a gran profundidad podría tardar meses".

Las cajas negras tienen un luz de aviso subacuática denominada faro que se activa cuando la grabación se sumerge en agua. El faro puede transmitir a profundidades de hasta 4.300 metros, según El Consejo de Seguridad Nacional en el Transporte de EEUU.

Profundidad récord

Clarke pasa el tiempo preparándose para lo inimaginable como parte de una red de la industria que está en espera para contribuir en el rescate de submarinos

Pero las profundidades de esta parte del océano exceden en gran medida los 600 metros en los que cualquier marina podría intentar un rescate submarino con éxito, según un experto de buceo de la Marina Real británica.

Brasil anunció el martes que sus aviones militares habían detectado restos a 650 kilómetros de su costa norte.

Hablando antes de conocer este dato y basándose en las informaciones sobre la posible localización del avión, Neil Wells, profesor de oceanografía y meteorología del Centro Oceanográfico Nacional Británico, dijo que la caja negra podría estar a más de 4.000 metros de profundidad. "No hay duda al respecto: pondrá la tecnología al límite. No es una operación directa".

La industria petrolera tiene una significativa capacidad a gran profundidad teledirigida, pero sólo opera hasta los 3.000 metros, dijo Clarke. Tales profundidades están muy lejos del alcance del hombre.

"No saber qué pasó sería totalmente inaceptable para Airbus"

Un puñado de minisubmarinos que trabajan a gran profundidad como Alvin, de la marina de EEUU, que examinó los restos del Titanic a 4.000 metros en el Atlántico en 1986, podrían estar equipados para trabajar a esa distancia.

Sea cual sea el reto, los expertos de la industria dicen que lo que está en juego es demasiado importante para acabar con la búsqueda.

"No saber qué pasó sería totalmente inaceptable para Airbus y la aviación en general", dijo David Learmount, editor de operaciones y seguridad de la revista aeroespacial con sede en Reino Unido Flight International.