Once turistas europeos y ocho egipcios secuestrados en una zona remota de Egipto han sido liberados sanos y salvos, mientras que la mitad de sus captores han muerto, según informaron el lunes responsables egipcios.

Los rehenes liberados llegaron a El Cairo a bordo de un avión militar egipcio. Descendieron de la aeronave sonriendo, y algunos con ramos de flores, para ser saludados por militares egipcios y miembros del gobierno, junto a diplomáticos extranjeros.

Los 19 fueron liberados en lo que los medios egipcios llamaron una "operación de rescate y recuperación", aunque las autoridades dieron detalles escasos y contradictorios sobre cómo se había llevado a cabo la liberación o cómo murieron los secuestradores.

La llegada de los rehenes a El Cairo puso fin a una experiencia difícil que avergonzó al gobierno egipcio, que depende del turismo para el 6 por ciento de su Producto Interior Bruto.

"Todos han llegado a salvo. No se ha pagado ningún rescate desde los países de los rehenes", declaró a los periodistas el ministro de Turismo, Zoheir Garrana, en el aeropuerto militar.

"Nos coordinaremos con las agencias de seguridad para asegurarnos de que esto no vuelva a pasar", dijo.

Varios hombres armados cubiertos con máscaras secuestraron a cinco alemanes, cinco italianos, un rumano y ocho egipcios el 19 de septiembre cuando realizaban un safari en el desierto cerca de las fronteras egipcias con Sudán y Libia, después los trasladaron a Sudán y pidieron un rescate multimillonario.

Helicópteros militares trasladaron a los liberados a un hospital de la capital egipcia para ser sometidos a revisiones médicas.

"Parecían exhaustos pero dijeron que no fueron maltratados. Parecían exaltados por estar en libertad", dijo Omaima el Huseini, portavoz del Ministerio de Turismo.

El gobierno egipcio y analistas políticos aseguraron que los secuestradores no parecían tener motivos políticos. Según las empresas de turismo, los delitos en la zona donde ocurrieron los secuestros han aumentado.

Uno de los rehenes egipcios liberados, Sherif Abdel Moneim, dijo que los secuestradores les habían tratado bien, pero que abandonaron al grupo el lunes al amanecer "y momentos después las fuerzas de seguridad vinieron y nos rescataron".

Identificó a sus captores como entre 12 y 17 hombres armados que hablaban un árabe tosco.

Una fuente de la seguridad egipcia hablando bajo condición de anonimato dijo que las fuerzas egipcias habían realizado una emboscada y atacado a los secuestradores el lunes al amanecer, y que 150 personas habían participado en la operación para liberar a los rehenes.