La economía de Estados Unidos creció un 1,7 por ciento durante 2011 y el ritmo de la actividad se aceleró en el último trimestre, según las cifras confirmadas que ha divulgado hoy el Departamento de Comercio del país.

En el tercer y definitivo cálculo del producto interior bruto (PIB), el gobierno indicó que el ritmo de crecimiento fue del 3 % entre octubre y diciembre, el más alto en un año y después de una tasa anualizada del 1,8 % en el trimestre anterior.

En el segundo trimestre de 2011, el ritmo anual de crecimiento había sido del 1,3 %, y en el primero del 0,4 %.

En todo el año 2010, la mayor economía del mundo tuvo un crecimiento del 3 %, pero eso fue en comparación con una economía que se había contraído un 3,5 % en 2009, en la etapa final de la recesión más profunda y prolongada en casi ocho décadas.

Otro informe oficial, este del Departamento de Trabajo, ha mostrado que la semana pasada bajó en 5.000 la cifra de personas que solicitaron el subsidio por desempleo, y los pedidos quedaron en 359.000, el nivel más bajo en casi cuatro años.

El promedio de solicitudes en cuatro semanas, que es un indicador más confiable sobre las tendencias, disminuyó en 3.500 y quedó en 365.000, también el nivel más bajo en cuatro años.

La mayoría de los analistas esperaba que la revisión y el ajuste de cifras del Departamento de Comercio arrojara una tasa anualizada de crecimiento del PIB del 3,2 %.

Aunque los datos del gobierno sí redujeron las cifras de las exportaciones, eso quedó compensado por una inversión mayor de las empresas en informática.

El gasto de los consumidores, que en Estados Unidos equivale a casi el 70 % de la actividad económica, creció un 2,1 % en el cuarto trimestre, las mismas cifras que las indicadas en los dos informes preliminares.

El informe de hoy también confirmó, sin cambios, una inflación subyacente del 1,3 % en el índice de precios en gastos de consumo personal, una medida de la inflación a la cual presta mucha atención la Reserva Federal.

En el cuarto trimestre del año pasado, las ganancias de las empresas, antes del pago de impuestos, bajaron un 0,4 % en relación con el trimestre anterior, cuando habían subido un 1,2 %.

El informe muestra que el gasto de las empresas en equipos nuevos y en informática creció más que lo indicado en las cifras preliminares, pero las cifras para marzo sugieren que estos gastos están desacelerándose después de que expirara un crédito impositivo ofrecido por el gobierno.

La mejora del mercado laboral puede ser una de las razones por las cuales los consumidores muestran una mayor confianza en las compras.

Durante febrero, la economía de Estados Unidos tuvo una ganancia neta de 227.000 puestos de trabajo, completando los seis mejores meses de crecimiento del empleo desde 2006, y la tasa de desempleo se mantuvo en el 8,3 %, la más baja en tres años.

Los datos se suman a la percepción de que la economía de Estados Unidos, que salió de una recesión de 18 meses en junio de 2009, mantiene su reactivación a ritmo lento pero sostenido, lo cual valida la política monetaria de la Reserva Federal que ha mantenido la tasa de interés de referencia por debajo del 0,25 % desde diciembre de 2008.

El presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, reiteró esta semana que el banco central necesita mantener la tasa de interés en niveles históricamente bajos para sustentar la recuperación y lograr progresos adicionales.