El Discovery toca tierra y concluye 26 años al servicio de la NASA

El transbordador Discovery aterrizó hoy en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida (EEUU), lo que puso punto y final a la misión STS-133, la última de su historia, tras 39 viajes al espacio y 26 años de servicio.

El Discovery, con sus seis tripulantes a bordo, tocó tierra a las 16.57 GMT, como estaba previsto, en un soleado día que marca el principio del fin de la era de los transbordadores.

"Gran trabajo y gran aterrizaje", dijo el centro de control de Houston al comandante de la expedición Steve Lindsey, que agradeció el apoyo del equipo en tierra y a la agencia espacial estadounidense, "que nos ha dado este gran vehículo que concluye hoy su última misión".

A bordo volvieron, además del comandante Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott.

Los astronautas tendrán que pasar ahora un reconocimiento médico y está previsto que el director de la NASA, Charles Bolden, ofrezca una rueda de prensa a las 18.00 GMT.

El Discovery partió el pasado 24 de febrero para llevar a la Estación Espacial Internacional (EEI) piezas de repuesto, el Módulo Permanente Multiuso "Leonardo" y una plataforma externa para almacenar carga.

En sus bodegas también trasladó al androide Robonaut 2, R2, el primer robot de la historia espacial, que se quedó con la tripulación permanente de la estación.

R2 permanecerá como un tripulante más de la Estación Espacial, donde los ingenieros podrán probar sus habilidades y estudiar si más adelante podrá salir al exterior para ayudar en las labores de mantenimiento o en otros trabajos científicos.

Esta última misión del transbordador incluyó dos salidas extravehiculares en la que los astronautas Bowen y Drew efectuaron trabajos de mantenimiento e instalaron nuevos componentes, como una cámara del sistema robótico canadiense Dextre.

El Discovery es el tercer transbordador espacial que se sumó a la flota de cinco orbitadores que la NASA ha empleado durante treinta años para sus misiones tripuladas.

Su construcción comenzó el 27 de agosto de 1979 y cuatro años más tarde fue presentado en sociedad en la planta de ensamblaje de Palmdale (California), antes de su primer viaje al espacio el 30 de agosto de 1984.

Éste ha sido su viaje número 39, y, en total, a lo largo de su carrera, ha pasado 365 días en órbita y ha recorrido más de 238 millones de kilómetros.

La vuelta del Discovery marcará el principio del fin de la era de los transbordadores, que serán retirados por la NASA este año.

El programa de los transbordadores empezó su andadura en 1981 con el lanzamiento del Columbia, al que le siguieron el Challenger (1982), el Discovery (1983), el Atlantis (1985) y el Endeavour (1991).

Dos de ellos, el Challenger y el Columbia, sufrieron sendos accidentes que escribieron dos de las páginas negras de la historia de la agencia espacial estadounidense.

El primero explotó en enero de 1986 poco después de despegar y el Columbia se desintegró en febrero de 2003 cuando reingresaba a la atmósfera después de una exitosa misión. En ambos accidentes fallecieron los siete tripulantes.

La NASA tiene previsto dos viajes más al complejo espacial antes de concluir, después de treinta años de servicio, su programa de transbordadores.

El Endeavour partirá el 19 de abril con el Espectrómetro Magnético Alpha (AMS), valorado en 2.000 millones de dólares, y el Atlantis el 28 de junio.

El Museo Nacional del Aire y el Espacio ha negociado con la NASA para que el Discovery y otros objetos del programa de transbordadores espaciales sean expuestos en sus instalaciones, aunque la agencia espacial no ha anunciado su decisión.