El petróleo caía por debajo de los 46 dólares el barril el jueves a su nivel más bajo en casi cuatro años, extendiendo las pérdidas por cuarto día consecutivo en respuesta a la sombría perspectiva para la economía mundial y la demanda de crudo.

Los precios del petróleo se han desplomado más de 100 dólares el barril desde un máximo histórico de 147,27 dólares registrado en julio.

El crudo estadounidense para entrega en enero bajaba 70 centavos a 46,09 dólares el barril a las 09:46 GMT. Más temprano tocó los 45,30 dólares, su nivel más bajo desde el 9 de febrero de 2005.

El crudo Brent de Londres descendía 81 centavos, a 44,63 dólares.

Los precios subieron brevemente el miércoles cuando la Administración de Información de Energía (EIA, por su sigla en inglés) de Estados Unidos entregó datos que mostraron una inesperada caída en los inventarios de combustible la semana pasada en el mayor consumidor de energía del mundo.

Las existencias de crudo, por ejemplo, disminuyeron en 400.000 barriles en la semana al 28 de noviembre, frente a los 1,7 millones de aumento esperados por analistas.

Los inventarios de gasolina y destilados, que incluye combustible para calefacción, sorprendentemente mostraron también caídas.

Aunque la tasa de refinación en Estados Unidos bajó 1,9 puntos porcentuales al 84,3 por ciento de la capacidad, frente a pronósticos de un aumento de 0,2 puntos porcentuales, debido a la débil demanda.

"Las refinarías comenzaron a recortar significativamente sus tasas de procesamiento", dijo en un informe Jan Stuart, economista en Nueva York para UBS.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) considerará otra ronda de recortes en la producción para intentar frenar la caída en los precios cuando se reúna el 17 de diciembre en Argelia.

"De seguro cortaremos en Orán (Argelia)", dijo el miércoles el ministro de Petróleo de Qatar, Abdullah al-Attiya.