Los astronautas Rex Walheim y Stanley Love comenzaron hoy a las 14.13 GMT la primera caminata espacial de la misión del transbordador "Atlantis", en la que tienen previsto preparar la instalación del laboratorio europeo "Columbus".

La primera caminata prevista para ayer fue cancelada al sentirse enfermo el astronauta Hans Schlegel.

Entre las labores de preparación se encuentra la instalación de un asa especial que permitirá que el brazo robótico de la Estación Espacial Internacional (EEI) agarre el laboratorio para su colocación.

Otra de las tareas consistirá en el desmantelamiento de uno de los sistemas de control termal, que será sustituido en la segunda de las caminatas espaciales.

La segunda actividad extra vehicular será llevada a cabo el miércoles, por Rex Walheim y Hans Schlegel a las 14:35 GMT.

El laboratorio "Columbus", valorado en 1.900 millones de dólares, llegó a la EEI a bordo del Atlantis el sábado pasado.

El Columbus, que será instalado a estribor del módulo Harmony, sobre el eje central de la EEI, con una vida útil de 10 años, tiene una longitud de siete metros con un peso de 10,3 toneladas en tierra.

Su cuerpo principal, así como sus estructuras secundarias, han sido fabricadas con aleaciones de aluminio y sus superficies están cubiertas con varias capas aislantes para mantener la estabilidad termal.

Aunque es el más pequeño de los laboratorios de la EEI, tiene un volumen y potencia similares a los demás. A ello se agrega el hecho de que viaja con una carga de 2.500 kilogramos de instalaciones y equipos.