Españoles y franceses con miedo al avión tendrán una alternativa mejor para ir de Madrid a París que el actual tren cama. A partir de finales de este año, cuando el Ministerio de Fomento prevé que esté lista la conexión de AVE entre Barcelona y Figueres (Girona), será posible unir las dos capitales europeas en menos de nueve horas, en torno a ocho horas y cuarenta y cinco minutos, gracias a la alta velocidad española.

El nuevo AVE Madrid-París que se plantea Renfe ahorrará así cuatro horas y cuarto al viajero, que ahora tiene que invertir 13 horas en llegar hasta la capital francesa. Según los propios cálculos de la operadora pública española, será posible hacer la línea entre Barcelona y París en unas seis horas, según dijo el mes pasado en la capital catalana el presidente de Renfe, Teófilo Serrano. Y, en este caso, el ahorro es mayor, ya que la duración del trayecto baja a la mitad.

La nueva alternativa de un corredor hacia París con parada en Barcelona abre otra opción distinta de recorrido, ya que el actual tren hotel que parte de Madrid va por el País Vasco y, luego, desde Hendaya, pasa por Burdeos para llegar a la capital francesa.

A partir de finales de este año, emerge la posibilidad de hacer el viaje en AVE de Madrid a Barcelona y, después, seguir por una vía mixta que combinará velocidad convencional con alta velocidad hasta Figueres. Desde ahí, pasa a Francia por Perpiñán y, después, por Montpellier y Lyon, hasta la capital francesa.

La infraestructura para que circulen AVE entre Figueres y Perpiñán ya está terminada y preparada desde febrero del año pasado, pero aún no se puede utilizar porque hay tramos entre Figueres y Barcelona aún sin acabar.

El trayecto entre Barcelona y París se reduce a la mitad, seis horas

De hecho, este retraso cuesta dinero al Estado, que tiene que pagar por él una indemnización a las constructoras ACS y la francesa Eiffage, que se adjudicaron no sólo la construcción del trayecto Figueres-Perpiñán, sino también su explotación.

Para que las obras en curso no retrasaran más la puesta en servicio de la línea Barcelona-Perpiñán para pasajeros y mercancías, el gestor público de infraestructuras, Adif (dependiente de Fomento), ya ideó un tercer carril a lo largo del trazado entre la capital catalana y Figueres que permitirá que circulen tanto trenes normales como de AVE. Es el tramo clave para la conexión con Francia que entrará en servicio a finales de año.

Antes de 2011, no está previsto que se comercialicen billetes del Madrid-París. Será a partir del próximo año cuando Renfe y su homóloga francesa, la Société Nationale des Chemins de Fer (SNCF), concretarán las tarifas y la gestión conjunta de las líneas que pasarán por Barcelona-Perpiñán, según explicó a Público Michel Leboeuf, director del área de grandes proyectos de la SNCF. Si bien, añadió que "es muy pronto para determinar precios". Ahora, ir a París en tren desde Madrid o Barcelona cuesta unos 200 euros.

Los precios son siempre el secreto mejor guardado en los AVE hasta el final. Pero los del Madrid-París podrían situarse en una horquilla entre los 300 y más de 400 euros, mientras que el Barcelona-París, que ahora vale en torno a 200 euros, con las tarifas más baratas, podría subir al ahorrar tiempo. En todo caso, las tarifas son muy variables dependiendo de la demanda.

Hasta 2012, la conexión con Figueres no será de AVE en su totalidad

Desde 2001, las dos operadoras públicas cooperan y comparten al 50% la explotación del tren hotel Elipsos que conecta Madrid y Barcelona con París. Ambas negocian ya la comercialización de las futuras líneas conjuntas de alta velocidad, que serán las primeras francoespañolas que recorrerán territorio español.

Renfe estudia cómo plantearla nueva línea Madrid-París y, con ese fin, ha iniciado los trámites para sacar a concurso la fabricación de diez nuevos trenes de AVE de alta capacidad (de más de 500 pasajeros). Los fabricantes Talgo, CAF, Alstom, Siemens y Ansaldo están interesados en pujar por este macrocontrato, que se puede resolver hacia el verano.

Este es otro elemento que hace inviable poder comprar billetes del nuevo AVE Madrid-París antes de 2011, ya que no estarían listos los trenes y no se conoce una eventual solución transitoria para ponerlo en marcha antes.

Pero los usuarios sí podrán comprar billetes del nuevo Barcelona-París a finales de este año, cuando Renfe pondrá en funcionamiento dos trenes diarios, como ya anunció. Será el primer enlace de alta velocidad española con Francia.

Al principio, la duración del trayecto será de unas seis horas con parada en Figueres, en vez de en Portbou, como ahora. Allí, los viajeros tendrán que cambiar a un tren francés para seguir el recorrido hasta el destino final. Pero esto es sólo una solución transitoria hasta que estén construidos los tramos de AVE que faltan entre Barcelona y Figueres en 2012, año en el que también está previsto que se finalice el túnel entre la estación barcelonesa de Sants y la futura terminal de la Sagrera, que dis-curre bajo la Sagrada Familia.

Lo sorprendente es que Francia, que desplegó la alta velocidad en 1981, parece haber levantado el pie del acelerador en la ampliación de su red en los últimos años. Ahora, acaba de darle un impulso a varios proyectos, pero tardarán materializarse. El tramo entre Perpiñán-Montpellier-Nîmes no estará antes de 2020, según confirmó el directivo Leboeuf, de la SNCF, lo que supone que el corredor Madrid-Barcelona-París no será de alta velocidad en su totalidad hasta dentro de diez años. Aunque del lado español se prevé que los deberes estén hechos en 2012.

En cualquier caso, viajar en tren para visitar la Ciudad de la Luz seguirá siendo más rápido en avión, ya que entre trayectos y esperas lleva unas cuatro horas. Pero los nuevos AVE sí competirán en trayectos intermedios como Barcelona-Lyon o Barcelona-Marsella y, por supuesto, en el tráfico de mercancías.