El Atlético de Madrid, que el pasado domingo derrotó en la Liga a un Barcelona hasta entonces invicto, recibe el jueves al Galatasaray en la ida de los dieciseisavos de final de la Liga Europa sin ponerse objetivos ni establecer ningún límite.

"Sin grandes planteamientos de futuro, sin ponernos límites ni fechas, vamos a ver hasta dónde podemos llegar", señaló el técnico del conjunto rojiblanco, Quique Sánchez Flores, el miércoles en rueda de prensa, según fue citado en la página web del club (www.clubatleticodemadrid.com).

El Atlético de Madrid, que procede de la Liga de Campeones tras quedar tercero en el grupo de la primera fase, tendrá una eliminatoria difícil ante el conjunto turco, campeón de la UEFA en 2000.

Junto al equipo madrileño, Athletic de Bilbao, Villarreal y Valencia, completan la lista de conjuntos españoles que se mantienen en la competición continental que sustituye a la antigua Copa de la UEFA.

El Valencia y el Athletic de Bilbao disputarán su eliminatoria frente a equipos belgas: el Brujas recibirá al conjunto ché mientras que el Anderlecht visitará San Mamés. Por su parte, el Villarreal recibirá en El Madrigal al Wolfsburgo, que también procede de la fase de grupos de la Liga de Campeones.

En uno de los cruces más destacados de la jornada, el Ajax y la Juventus, rivales en dos finales de la Copa de Europa, volverán a verse las caras esta semana, reviviendo un clásico en el fútbol continental.

La Juventus visitará el Amsterdam Arena tras haber quedado eliminada de la fase de grupos de la Liga de Campeones al caer por 4-1 en casa con el Bayern de Múnich, en un encuentro en el que tan sólo necesitaba un empate para continuar en la máxima competición continental.

El Ajax, que hace tiempo no está entre los mejores equipos del fútbol europeo, se clasificó cómodamente a los dieciseisavos de la Liga Europa tras finalizar segundo en el Grupo A.

La Juventus, el Atlético de Madrid y el Wolsburgo son algunos de los ocho equipos que llegan a la Liga Europa tras haber finalizado terceros en sus grupos de la Liga de Campeones, y para los que este nuevo desafío puede ser un consuelo o también un inconveniente que comprime sus calendarios.

Otros dos de los eliminados de la Liga de Campeones, el Liverpool y el Unirea Urziceni rumano, se enfrentarán entre sí el jueves en Anfield.

EQUIPOS SUPLENTES

Sin embargo, muchos críticos creen que precisamente uno de los grandes problemas para la credibilidad de la competición es que ocho de los equipos eliminados en el torneo principal aterricen en la Liga Europa.

Aunque la presencia de clubes importantes es, en teoría, un impulso, podría tener el efecto contrario si los clubes deciden presentar equipos suplentes para dar prioridad a sus competiciones domésticas.

Equipos como el Liverpool y la Juventus seguramente prefieran hacer eso en casa y lograr la clasificación para la Liga de Campeones de la próxima temporada mediante la Liga, antes que ganar el trofeo de la Liga Europa.

La ronda de dieciseisavos comenzó el martes con la victoria por 2-1 del Everton en casa ante el Sporting de Lisboa.

Por otro lado, el Salzburgo, el único equipo que superó la ronda de grupos ganando todos sus partidos, viajará a Bélgica para jugar el jueves con el campeón local, el Standard de Lieja, que cambió de entrenador la semana pasada.

En el resto de encuentros, la Roma tendrá un complicado viaje a Grecia para enfrentarse al Panathinaikos, el Benfica visitará al Hertha de Berlín, el Hamburgo se enfrentará en casa al PSV Eindhoven, el Lille recibirá al Fenerbahçe, el Twente al Werder Bremen, el Rubin Kazan al Hapoel de Tel Aviv y el Copenhague al Marsella.