Los astronautas chinos regresan a la Tierra

Tres astronautas chinos regresaron el domingo a la Tierra sanos y salvos tras completar con éxito una misión que incluyó un histórico paseo espacial y que mostró la capacidad tecnológica de su país, poniéndoles un paso más cerca de aterrizar en la Luna.

Zhai Zhigang y los otros dos tripulantes de la nave Shenzhou VII aterrizaron en torno a las 17:40 hora local (11:40 GMT) en la región norteña de Mongolia Interior, donde esperaban los helicópteros de los servicios de rescate.

La televisión estatal china mostró a los astronautas saliendo de la cápsula y saludando a las cámaras en medio de los aplausos y recibiendo un ramo de flores.

Los astronautas dijeron a la agencia oficial de noticias Xinhua que se "sentían bien". Ahora se les trasladará a un hospital en la capital de la región de Mongolia Interior, Hohhot, donde pasarán revisiones médicas, y se espera que el lunes vuelen de regreso a Pekín.

Cuando se recuperen del viaje y se les permita abandonar la cuarentena, que según Xinhua podría durar en torno a dos semanas, tendrán seguramente una bienvenida de héroes por parte de todo el país.

El paseo espacial de Zhai, con un traje de 4,4 millones de dólares fabricado en China, completa un año pleno de acontecimientos para el país, que ha sufrido al devastación de un terremoto en Sichuan y organizado los Juegos Olímpicos en Pekín.

Los dirigentes del Partido Comunista Chino han afirmado que la misión ha sido un éxito de todo el país. Durante los 20 minutos que estuvo fuera de la nave, Zhai sacó una pequeña bandera china.

Se trata de la tercera misión espacial tripulada del país. Su capacidad para dar paseos espaciales es crucial para su objetivo a largo plazo de establecer un laboratorio espacial, después una estación orbital más grande, y en algún momento, aterrizar en la Luna.

El gigante asiático quiere asegurarse de que tendrá algo que decir sobre el futuro uso del espacio y sus recursos, y su programa espacial ha avanzado mucho desde que el difunto líder Mao Zedong se lamentara de que China ni siquiera pudiese enviar una patata al espacio.

Su primer vuelo espacial tripulado fue en 2003, seguido de una misión de dos hombres en 2005. Los únicos otros países que han enviado personas al espacio por sus propios medios son Rusia y Estados Unidos, aunque Xinhua admitió que aún están muy lejos de esos dos países.

La agencia añadió que ahora se iniciarán los procesos de selección y el entrenamiento de astronautas para una misión más exigente: un acoplamiento en el espacio.