Por Gene Emery

Un nuevo estudio reduce aunmás la tentación de abrazar a los simpáticos animalesdenominados armadillos: revela que son una fuente potencial delepra para las personas genéticamente vulnerables.

Según publica New England Journal of Medicine, los autoreshallaron que una cepa de lepra presente en habitantes del surde Estados Unidos es idéntica a una común en los armadillos denueve bandas de la región.

Eso significa que hay que desalentar el contacto humano conesos animales, como así también el consumo de su carne, ysugiere que las especies en otras partes del mundo serían unreservorio desconocido de lepra o enfermedad de Hansen.

Entre el 90 y el 95 por ciento de la población es inmune ala lepra, de modo que no tiene riesgo de desarrollar laslesiones cutáneas características de la infección por labacteria Mycobacterium leprae, que daña los nerviosperiféricos, los ojos y la mucosa del tracto respiratoriosuperior.

Cuando los médicos la detectan (lo que a veces no sucedeporque es muy rara), se cura con un régimen antibióticoprolongado con dapsona, rifampicina y clofazimina.

Hace años que los expertos en lepra saben que losarmadillos portan la bacteria de la lepra. De hecho, loscientíficos los utilizan para cultivarla porque no puedenhacerlo en el laboratorio.

El equipo de Richard Truman, del Programa Nacional de laEnfermedad de Hansen, de Baton Rouge, en Louisiana, utilizópruebas de ADN para probar que una cepa de M. leprae que noexiste en otra parte del mundo se encontraba en 28 de 33armadillos salvajes y en 25 de 39 pacientes de Estados Unidosque vivían en las mismas zonas habitadas por los animales.

"Se cree que lo seres humanos son el único reservorio deMycobacterium leprae y que la es una enfermedad humana. Hastaahora no se habían encontrado otros reservorios ambientales enel mundo, de modo que era fácil descartar la idea", dijoTruman.

Con los análisis genéticos, "confirmamos que esosreservorios son importantes en la transmisión de la lepra. Hayque investigar si existen o no en otras regiones", añadió.

La cepa identificada, 3I-2v1, estaba en cinco estados delsur, lo que sugiere que se disemina rápido entre losarmadillos. Se cree que los animales adquirieron la bacteria delos seres humanos que llegaron al Nuevo Mundo desde Europa yAfrica.

Cada año se notifican por lo menos 250.000 nuevos casos delepra en el mundo; 150 en Estados Unidos y dos tercios sonpersonas que pasaron un tiempo en sitios donde la lepra esendémica.

Se cree que la bacteria creció en esos, y no otros,animales por su menor temperatura corporal, de 32 gradosCelsius.

FUENTE: New England Journal of Medicine, online 27 de abrildel 2011